Critici zeggen dat de filibuster, waarbij 60 van de 100 senatoren het eens moeten zijn over de meeste wetgeving, een antidemocratische hindernis is die Washington ervan weerhoudt dringende problemen aan te pakken.

Voorstanders zeggen dat de filibuster wetgevers dwingt naar consensus te streven, een belangrijke controle vormt op de partij die aan de macht is en ervoor zorgt dat belangrijke wetten die het Amerikaanse leven beïnvloeden, niet bij elke verkiezing radicaal veranderen.

Ooit een zeldzaamheid, wordt de filibuster nu routinematig ingeroepen. In de afgelopen maanden hebben de Republikeinen er gebruik van gemaakt om wetsontwerpen over stemrecht te blokkeren en de Verenigde Staten gevaarlijk dicht bij een verlammende schuldenverzuim te brengen.

De Democraten zouden hun flinterdunne Senaatsmeerderheid kunnen gebruiken om de filibuster helemaal af te schaffen. Maar de centristische senatoren Joe Manchin en Kyrsten Sinema verzetten zich daartegen, omdat ze zeggen dat de weinige bipartiete banden die er nog zijn, verbroken zullen worden en de Republikeinen vrij spel zullen krijgen als ze bij de tussentijdse verkiezingen van 8 november een meerderheid behalen.

De Republikeinse leider van de Senaat, Mitch McConnell, heeft gewaarschuwd dat zijn partij andere tactieken zal gebruiken om de kamer tot stilstand te brengen als de filibuster wordt afgeschaft.

WAT IS DE FILIBUSTER?

In tegenstelling tot het Huis van Afgevaardigden is de Senaat zo opgezet dat er onbeperkt gedebatteerd kan worden. In de 19e eeuw ontwikkelden wetgevers de filibuster - een woord dat is afgeleid van Nederlandse en Spaanse termen voor Caribische piraten - als een manier om een wetsvoorstel dood te praten.

De toenmalige Democratische Senator Strom Thurmond vestigde het record in 1957, toen hij 24 uur en 18 minuten lang sprak om een belangrijk wetsvoorstel over burgerrechten tegen te houden. De Democratische senator Chris Murphy sprak in 2016 bijna 15 uur om aan te dringen op wapenbeheersingswetgeving en de Republikeinse senator Ted Cruz sprak in 2013 meer dan 21 uur om te protesteren tegen de ondertekende Affordable Care Act van president Barack Obama. Geen van die pogingen had succes.

De senatoren kwamen in 1917 overeen dat een stemming met een tweederde meerderheid het debat over een bepaald wetsontwerp kon beëindigen. Die meerderheid werd in 1975 teruggebracht tot drievijfde van de Senaat, momenteel 60 senatoren.

Volgens de huidige regels hoeven senatoren niet te praten om de zaak te dwarsbomen -- zij hoeven alleen maar hun bezwaar kenbaar te maken om een filibuster te initiëren.

In de afgelopen 50 jaar is het aantal filibusters explosief gestegen naarmate Democraten en Republikeinen politiek meer gepolariseerd raakten. Van 1969 tot 1970 waren er zes stemmen om een filibuster te overwinnen, de dichtstbijzijnde betrouwbare proxy. In de wetgevende zitting 2019-2020 waren er 298 van dergelijke stemmingen.

WAAROM IS DIT EEN PROBLEEM VOOR DE DEMOCRATEN?

De Democraten hebben 50 zetels in de Senaat, waardoor zij een meerderheid bij elkaar kunnen schrapen, met vicevoorzitter Kamala Harris die de beslissende 51e stem uitbrengt als dat nodig is. Zij kunnen geen filibusters omzeilen tenzij ten minste 10 Republikeinen met hen mee stemmen.

De Democraten konden de filibuster omzeilen om Biden's stimuleringsplan van $1.9 triljoen COVID-19 erdoor te krijgen door gebruik te maken van een speciaal proces dat "verzoening" heet en dat slechts een gewone meerderheid vereist voor bepaalde begrotingswetten. Maar dat proces is aan ingewikkelde beperkingen onderworpen en kan niet regelmatig worden gebruikt.

De Republikeinen hebben veel andere prioriteiten van de Democraten geblokkeerd, hoewel 19 van hen wel voor een pakket van $ 1 triljoen hebben gestemd om de wegen, bruggen en andere infrastructuur van het land op te knappen.

KAN DE FILIBUSTER WORDEN VERANDERD?

Er zijn al veranderingen geweest.

In 2013 schrapten de Democraten de drempel van 60 stemmen voor het stemmen over de meeste genomineerden voor bestuursfuncties, behalve voor het Hooggerechtshof, zodat ze met een gewone meerderheid van stemmen konden worden aangenomen.

In 2017 deden de Republikeinen hetzelfde voor genomineerden voor het Hooggerechtshof. Zowel de regelwijzigingen van 2013 als die van 2017 in de Senaat zijn met een gewone meerderheid van stemmen tot stand gekomen.

Sommige Democraten hebben opgeroepen om de filibuster helemaal af te schaffen, maar zij missen de 50 stemmen die nodig zijn om die stap te zetten.

De Democraten zijn van plan om ergens in de komende week te stemmen over het terugschroeven van de filibuster, zodat die niet van toepassing zou zijn op wetgeving in verband met stemmen. Maar het is niet duidelijk of zij daar ook de stemmen voor hebben; Manchin zei vorige week dat hij liever wat Republikeinse steun voor die verandering zou krijgen.

Zondag zei hij dat hij er misschien voorstander van zou zijn om de tactiek "pijnlijker" te maken door van senatoren te eisen dat zij op de Senaatsvloer blijven praten.

Biden, die 36 jaar in de Senaat heeft gezeten, was lange tijd voorstander van de filibuster, maar is opener geworden voor verandering ervan nu de Republikeinen het afgelopen jaar verscheidene van zijn belangrijke initiatieven hebben geblokkeerd.