Het zou pas hun tweede ontmoeting zijn. Hun eerste, op Cuba in 2016, was de eerste ontmoeting tussen een paus en een leider van de Russisch-Orthodoxe Kerk sinds het Grote Schisma dat het christendom in 1054 in oosterse en westerse takken splitste.

Kirill, 75 jaar, heeft zijn volmondige zegen gegeven aan de Russische invasie in Oekraïne, een standpunt dat de wereldwijde orthodoxe kerk heeft versplinterd en een interne opstand heeft ontketend die volgens theologen en academici ongekend is.

De bronnen, die op voorwaarde van anonimiteit spraken, zeiden dat het plan was dat de 85-jarige paus, die op 12-13 juni in Libanon wordt verwacht, op de ochtend van 14 juni naar Amman, Jordanië zou vliegen.

Vandaar zou hij op dezelfde dag in een helikopter stappen naar Jeruzalem voor de ontmoeting met Kirill en van daaruit naar Rome terugkeren, zeiden de bronnen.

De ene bron zei dat de reis zo goed als zeker leek, terwijl de andere zei dat het een mogelijkheid was.

Toen Franciscus vorige week terugkeerde van zijn reis naar Malta, zei hij dat hij hoopte Kirill dit jaar ergens in het Midden-Oosten te ontmoeten, maar hij zei niet waar.

Kirill riep de Russen zondag op zich rond de autoriteiten te scharen nu Moskou wat het noemt een "speciale militaire operatie" in Oekraïne uitvoert.

De patriarch heeft eerder verklaringen afgelegd waarin hij de acties van Moskou in Oekraïne verdedigt en ziet de oorlog als een bolwerk tegen een liberale westerse cultuur die hij als decadent beschouwt.

"Laat de Heer ons helpen ons te verenigen in deze moeilijke tijd voor ons Vaderland, ook rond de autoriteiten," citeerde het persbureau Interfax Kirill tijdens een preek in Moskou.

Rusland heeft op 24 februari tienduizenden troepen naar Oekraïne gestuurd om de militaire capaciteiten van zijn zuiderbuur te ontmantelen en mensen uit te roeien die het gevaarlijke nationalisten noemt.

Franciscus heeft die terminologie reeds verworpen en het een oorlog genoemd.

Sinds het begin van de oorlog heeft Franciscus Rusland alleen nog expliciet genoemd in gebeden, zoals tijdens een speciale wereldmanifestatie voor de vrede op 25 maart. Maar hij heeft zijn verzet tegen het optreden van Rusland duidelijk gemaakt, door de woorden invasie, agressie en wreedheden te gebruiken.

Op zondag riep de paus op tot een paasbestand in Oekraïne, en in een duidelijke verwijzing naar Rusland trok hij de waarde in twijfel van het planten van een overwinningsvlag "op een hoop puin".