Verkiezingen in de dichtstbevolkte deelstaat van India beginnen op 10 febr.

Uttar Pradesh, de dichtstbevolkte deelstaat van India en een belangrijk strijdtoneel voor premier Narendra Modi en oppositiegroeperingen, zal vanaf 10 februari in zeven fasen verkiezingen houden, zei hoofdcommissaris voor de verkiezingen Sushil Chandra op zaterdag.

Het resultaat van de verkiezingen in de noordelijke deelstaat, die momenteel door Modi's Bharatiya Janata Party (BJP) wordt geregeerd, zal worden gezien als een barometer voor de nationale verkiezingen die in 2024 zullen plaatsvinden.

Het stemmen zal op 7 maart worden afgerond, en de resultaten worden vanaf 10 maart verwacht, aldus de Commissie.

Zij heeft voor vijf staten stemdata aangekondigd, op een ogenblik dat het land te kampen heeft met een stijgend aantal besmettingen met het coronavirus.

Punjab, dat door de rivaliserende Congrespartij wordt geregeerd, de door de BJP geleide Himalayastaat Uttarakhand en de toeristische en mijnbouw-hotspot Goa in het westen zullen op 14 februari verkiezingen houden, zei de Commissie. In de noordoostelijke deelstaat Manipur, die ook door de BJP wordt geregeerd, zullen op 27 februari en 3 maart verkiezingen in twee fasen worden gehouden.

Chandra zei dat de politieke partijen tot 15 januari geen verkiezingsbijeenkomsten en roadshows mogen houden, gezien het stijgende aantal COVID-gevallen.

"(De) Commissie zal daarna de situatie opnieuw bekijken en dienovereenkomstig verdere instructies geven," zei hij, en hij drong er bij de partijen op aan om in plaats daarvan onlinekanalen te gebruiken voor campagnevoering.

India meldde zaterdag 141.986 nieuwe gevallen van COVID-19, het hoogste dagelijkse aantal sinds eind mei, en 285 nieuwe sterfgevallen. Het aantal geregistreerde gevallen heeft sinds het begin van de pandemie de 35 miljoen bereikt.

Vorig jaar had de regering van Modi zware kritiek gekregen op zijn aanpak van de pandemie tijdens een tweede golf die de gezondheidszorgsystemen in het hele land overspoelde.

Regeringsfunctionarissen hebben privé gezegd dat het aantal dagelijkse gevallen in de derde golf van besmettingen in het land het record van meer dan 414.000 van afgelopen mei zou kunnen overtreffen, als gevolg van de snelle verspreiding van de Omicron-variant.

India is begonnen met een massale inentingscampagne voor mensen van 15 jaar en ouder. Miljoenen zijn echter kwetsbaar voor nieuwe besmettingen, vooral in de uitgestrekte achterlanden van staten als Uttar Pradesh, waar de gezondheidszorg ontoereikend is.