Nu de markten ervan overtuigd lijken dat de rente in de VS en Groot-Brittannië in 2024 zal worden verlaagd, vragen velen zich af hoe de verkiezingen in beide landen van invloed kunnen zijn op de volgorde - en niet zozeer op de richting.
De Federal Reserve stak woensdag de lont in het kruitvat toen 11 van haar 19 beleidsmakers voor volgend jaar een renteverlaging van 75 basispunten of meer in het vooruitzicht stelden.
De Bank of England, die nog steeds achtervolgd wordt door een inflatie die meer dan een procentpunt boven het Amerikaanse equivalent ligt, was veel terughoudender met het luiden van de renteverlagingsclaxon en gaf er de voorkeur aan om voorlopig terug te krabbelen tegen overijverige marktverwachtingen.
Maar de markten verwachten nog steeds dat zowel de Fed als de Europese Centrale Bank respectievelijk tot 150 basispunten en 110 basispunten zullen verlagen in een jaar met Amerikaanse presidentsverkiezingen in november en - volgens Britse bookmakers althans - waarschijnlijk Britse verkiezingen in het vierde kwartaal of mogelijk zelfs al in het tweede kwartaal.
Jaloers hun operationele onafhankelijkheid van het politieke proces bewakend en vasthoudend aan harde analyses die strikte mandaten volgen, ontkennen zowel de Fed als de BoE herhaaldelijk enige invloed van verkiezingsdata. Misschien is dat zo.
Maar het is juist die gevoeligheid voor beschuldigingen van vooringenomenheid ten opzichte van zittende regeringen die, op zijn minst in de marge, van invloed kan zijn op de timing van mogelijke wijzigingen in het kredietbeleid vlak voor een openbare stemming waarbij de toestand van de economie, het rendement op spaartegoeden en lenen van invloed kunnen zijn.
Een stimulans voor de "feel-good" economische factor vlak voor een verkiezing kan bijvoorbeeld aanleiding geven tot beschuldigingen van vooringenomenheid die de objectiviteit van centrale banken in twijfel trekken - zelfs als ze beweren uitsluitend door gegevens gedreven te zijn. En omgekeerd.
Een bredere urgentie achter rentewijzigingen kan dat natuurlijk allemaal overtroeven. Bovendien kost het meeste effect van renteveranderingen tijd, met een vertraging van enkele maanden - en in veel gevallen leveren de markten toch al een effectieve versoepeling of verkrapping lang voordat de verwachte bewegingen plaatsvinden.
Maar wanneer de rentetarieven alleen maar worden bijgesteld, zoals nu het geval is, kan de timing van de stemming reden zijn voor aarzeling in de weken en maanden voorafgaand aan een verkiezing - al was het maar voor de optiek van onpartijdigheid.
POLITIEKE GEVOLGEN
Een blik op de lange geschiedenis van onafhankelijkheid van de Fed laat echter weinig duidelijke patronen zien.
De beleidstarieven werden zes tot twaalf maanden stabiel gehouden vóór de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2020, 2016, 2012 en 2000 - om vervolgens sterk te worden verlaagd na de peiling van 2000 en sterk te worden verhoogd na de stemming van 2016.
In 2020 overheerste de omvang van de coronavirus pandemie het beleid ondanks de krappe verkiezingsstrijd, maar de bijna-nul tarieven voor de verkiezingen werden toch nog twee jaar gehandhaafd na de overwinning van de Democratische president Joe Biden. Hetzelfde geldt voor 2012, toen de tarieven na de financiële crisis zowel voor als na de verkiezingen op de bodem lagen.
Scherpe verlagingen vlak na de verkiezingen van 2000 waren meer te danken aan de dreigende uitbarsting van bedrijfsinvesteringen en de dot.com-zeepbel. De renteverhogingen na 2016 waren geworteld in de lang aangekondigde "normalisering" in het kader van de geplande fiscale stimuleringsmaatregelen na de verkiezingen.
In alle andere gevallen in de afgelopen 45 jaar ging de heersende trend in het rentebeleid vóór de peiling gewoon door.
Het ziet ernaar uit dat de Amerikaanse presidentsverkiezingen van volgend jaar net zo spannend zullen zijn als de vorige - met Fed-prognoses die een beeld schetsen van een "zachte landing" voor de economie waarbij de inflatie afneemt zonder een recessie of grote stijging van de werkloosheid.
Maar Fed-futures zijn momenteel bijna volledig ingeprijsd voor een verlaging bij alle vier de beleidsvergaderingen tussen maart en juli, met evenveel kans op nog een verlaging bij de bijeenkomst in september - iets meer dan zes weken voor de verkiezingen van 5 november.
Als de Fed het zes maanden voor de verkiezingen zou willen uitstellen, zou ze nog steeds haar mediane prognose van 75 basispunten versoepeling kunnen waarmaken door tijdens de vergaderingen van 19-20 maart en 30 april-mei 1 te bewegen en een derde verlaging uit te stellen tot de vergadering van 6-7 november. Maar als ze uiteindelijk de noodzaak zou inzien om in te stemmen met de huidige marktverwachtingen, dan zou ze dat moeten doen in 50-basispunten-clips.
Voor de BoE kunnen de onafhankelijkheidsoptieken scherper zijn, ondanks het feit dat zij dergelijke invloed in het openbaar afwijst - niet in het minst omdat de centrale bank pas 26 jaar operationeel vrij is en onlangs vragen kreeg over een politieke herziening van haar mandaat.
De onzekerheid over de timing van de Britse verkiezingen maakt het echter moeilijker om dit te ontleden, vooral omdat de huidige regering een nationale verkiezing slechts zes weken van tevoren hoeft aan te kondigen. En toch kan dat feit alleen al de BoE uit een langdurige hiaat redden - ook al heeft de BoE, misschien toevallig, nog nooit de rente gewijzigd in de twee maanden voor een verkiezing sinds ze in 1997 onafhankelijk werd.
Op dit moment zien de markten, zelfs met het oog op het verzet van donderdag, de eerste BoE-verlaging van een kwart procentpunt al in mei aankomen, een tweede in augustus, een derde in september en nog een eind 2024. Een gat van bijna twee maanden tussen de vergaderingen in september en november zou het wel eens wat rugdekking kunnen geven.
Uiteindelijk zullen de verkiezingen het grotere plaatje van het monetaire beleid niet lang veranderen.
Dat gezegd hebbende, blijven veel waarnemers erbij dat de rentehefbomen er andersom ook veel toe doen - ook al is dat niet noodzakelijkerwijs direct in de aanloop naar de peilingen.
De econoom Ray Fair van de Yale University is van mening dat zijn modellen erop wijzen dat succes van de Fed om de inflatie volgend jaar weer op het streefcijfer van 2% van de centrale bank te krijgen en tegelijkertijd de economie te laten groeien, een grote stimulans zou kunnen zijn voor de verkiezingshoop van de Democraten.
"Dit wil niet zeggen dat de Fed politiek is. Het belangrijkste doel van de Fed op dit moment is om de inflatie naar 2% te krijgen, niet om één politieke partij te helpen," schreef hij eerder dit jaar. "Maar de politieke gevolgen van haar acties zijn enorm."
De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters
