Maar vijf jaar later verwoesten de branden opnieuw een platteland dat, met een gebrekkige toepassing van die brandpreventiemaatregelen in bossen en plantages die door een verzengende hittegolf en een ongekende droogte tot tondeldozen zijn gereduceerd, evenzeer als vroeger blootgesteld is aan het risico van een ongecontroleerde vernietiging.

"Wij willen niet dat er nog meer mensen omkomen door een brand," zei Dina Duarte, het hoofd van een vereniging die slachtoffers helpt van de natuurbrand in de centrale gemeente Pedrgo Grande, de dodelijkste ramp in de moderne Portugese geschiedenis.

"Wij willen waarschuwen dat wat in 2017 gebeurd is, opnieuw zal gebeuren als er geen preventie is... wat (op dit moment) het geval is," zei zij tegen Reuters tegen een achtergrond van eucalyptus- en pijnbomen omringd door droge vegetatie, terwijl een van verscheidene actieve Portugese bosbranden in de buurt woedde.

Na de Pedrgo Grande heeft de regering geïnvesteerd in drones en waterbombardementshelikopters, maar Duarte zegt dat veel van het materieel niet in gebruik is en dat de wetgeving die een afstand van 10 meter tussen wegen en begroeiing voorschrijft, in de centrale en noordelijke regio's grotendeels genegeerd wordt.

Portugal en buurland Spanje zijn ook bijzonder kwetsbaar voor de steeds heter en droger wordende omstandigheden - die door wetenschappers aan de opwarming van de aarde worden toegeschreven - waardoor bosbranden steeds vaker voorkomen en steeds gevaarlijker worden.

Door een ongekende uitbreiding van het "Azorenhoog", een Atlantisch hogedruksysteem dat door de klimaatverandering wordt aangedreven, is het Iberisch schiereiland op zijn droogst in 1.200 jaar, en de neerslag in de winter zal naar verwachting nog verder afnemen, zo bleek deze maand uit een studie in het tijdschrift Nature Geoscience.

Dit jaar is bijna 58.000 hectare (224 vierkante mijl) door brand verwoest, het meeste sinds 2017, en ongeveer 96% van het vasteland van Portugal kampt met ernstige of extreme droogte, aldus het weerbureau IPMA.

SLINKENDE RESERVOIRS

In de buurt van Pedrgo Grande is een dorp dat in 1954 onder water kwam te staan toen de Cabril-dam werd gebouwd, weer opgedoken.

Het reservoir is nog maar voor 37% gevuld, het waterpeil is zoals in de meeste Portugese stuwdammen gedaald tot onder het historisch gemiddelde, omdat rivaliserende belangen wedijveren om een slinkende hulpbron.

De dammen worden vaak gebruikt door waterbommenwerpers, maar de verminderde capaciteit betekent dat er minder voorraden zijn om branden te blussen, aldus Duarte.

Zestig van deze dammen leveren ook waterkracht en produceren 30% van de elektriciteitsbehoeften van Portugal.

Milieugroeperingen zeggen dat de nutsbedrijven meer water gebruiken dan nodig is en als reactie daarop heeft de regering sommige dammen bevolen voorrang te geven aan het menselijke waterverbruik boven de behoeften van de bedrijven.

"Het kan niet alleen om winst gaan," zei Duarte, die ook met een beschuldigende vinger naar de intensieve landbouw wees. "Er moet een sociaal en ecologisch besef zijn dat een stuwdam voorbereid moet zijn op zomers (die)... waarschijnlijk droger en droger zullen worden."

De landbouw verbruikt 75% van de watervoorraad van Portugal, maar een verouderd irrigatiesysteem verspilt ongeveer een derde daarvan, aldus milieuagentschap APA.

De boeren hebben er bij de autoriteiten op aangedrongen de irrigatie te moderniseren, het bosbeheer te verbeteren en in ontziltingstechnologieën te investeren.

"ONZE KLEINKINDEREN ZULLEN LIJDEN

Onder een brandende zon zei Igor Pedro, die koeien, schapen en geiten houdt op een boerderij in de centrale stad Sert, dat de waterschaarste ook grote gevolgen heeft voor de dieren, omdat het groene kreupelhout dat zij vroeger aten, verdwenen is.

"Wij kunnen (God) geen bevelen geven...," zei de 38-jarige. "Wij moeten het doen met wat er komt, maar het lijkt er niet beter op te worden."

Slager Antnio Simes, die een winkel heeft in de buurt van de boerderij, zei dat de droogte, en de stijgende inflatie door de Russische invasie in Oekraïne, zijn productiekosten met ongeveer 70% hadden doen stijgen.

Als de droogte zou verergeren zoals voorspeld, zou de 66-jarige misschien geen andere keuze hebben dan zijn familiebedrijf te sluiten: "Ik weet niet of we door kunnen gaan, want er zijn grenzen."

Olijvenkweker Manuel Lopes, 67 jaar, vreest dat een grote natuurbrand die in de buurt van zijn plantage in het noordelijke district Mura brandt, zijn bomen in de as zal leggen.

"De droogte is extreem geweest... Er is geen regen geweest en geen winter...," zei hij. "Onze kleinkinderen...zullen lijden als dit (de klimaatverandering) niet ophoudt."