Virgin Group klaagde Brightline aan nadat deze een deal had geannuleerd om het merk Virgin te gebruiken in 2020, iets meer dan 18 maanden nadat de deal was getekend.

Brightline zei dat het de deal had beëindigd omdat het merk Virgin was getroffen door negatieve berichtgeving in de pers over Bransons bewering in 2020 dat de Britse luchtvaartmaatschappij Virgin Atlantic een financiële injectie van de Britse regering nodig zou hebben om de pandemie te overleven.

Maar Virgin voerde aan dat haar merk niet wezenlijk was beschadigd door de manier waarop de groep met COVID-19 omging, wat betekende dat Brightline de deal niet kon annuleren zonder een uitstapvergoeding van maximaal $200 miljoen te betalen. Het bedrijf eiste ook onbetaalde royalty's.

Rechter Mark Pelling stelde Virgin donderdag in het gelijk en zei in een schriftelijke uitspraak dat "Brightline er niet in is geslaagd om te bewijzen dat het merk (Virgin) ophield een merk van internationale faam te zijn" toen het de deal annuleerde.

Een woordvoerder van Virgin Group zei: "Het merk Virgin is al meer dan 50 jaar een symbool van wereldwijde innovatie, uitzonderlijke klantervaring en ondernemerschap.

"De uitspraak van vandaag toont de kracht van ons bedrijf en merk aan na de pogingen van Brightline om een langlopende licentieovereenkomst te schenden."

Brightline reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar buiten Amerikaanse werktijden.

Tijdens de rechtszaak in juli haalden de advocaten van Brightline interne e-mails van Virgin aan waarin Branson's vestiging op de Britse Maagdeneilanden voor belastingdoeleinden werd beschreven als "een reputatiemoordenaar".

Een externe PR-adviseur zei: "Richard moet laten zien dat hij geen meedogenloze, belastingontduikende miljardair is", terwijl Josh Bayliss, CEO van de Virgin Group, in een e-mail van april 2020 verwees naar Bransons fiscale residentie in verband met het verzoek om een financiële injectie.

"Richard ontkomt niet aan de kritiek. De waarheid is dat hij zo weinig mogelijk belasting heeft betaald," had Bayliss gezegd.

De advocaten van Virgin zeiden echter dat de reputatie van de groep zich snel herstelde na het verzoek van Virgin Atlantic om overheidssteun en dat dit niet van invloed was in de Verenigde Staten.