Terwijl Tesla toetrad tot de biljoen dollar club, een historische order ontving van Hertz en een nieuw verkooprecord vestigde in Europa, presenteerde de Volkswagen chef een verlaging van de verkoop- en leveringsvooruitzichten en een daling van de kwartaalwinst die één punt duidelijk maakte: Elon Musk onttronen als de koning van elektrische voertuigen (EV) is een stuk moeilijker geworden.
"De recente prestaties van Tesla geven een duidelijke boodschap af", vertelde Diess aan analisten tijdens een gesprek over de derdekwartaalresultaten op donderdag dat uiteindelijk vooral over Tesla ging.
"We moeten ons voorbereiden op een nieuwe fase van concurrentie."
Diess, die al lang een bewonderaar van Musk is, voerde dit jaar de druk op en schetste plannen - waaronder het opzetten van zes grote accufabrieken in Europa - die erop gericht zijn om de Amerikaanse rivaal van VW in 2025 in te halen als 's werelds grootste EV-verkoper.
Maar een chronisch tekort aan halfgeleiders heeft de vooruitgang van Volkswagen vertraagd en het nadeel blootgelegd dat grote autofabrikanten hebben ten opzichte van luxere rivalen die minder voertuigen verkopen.
En nu Tesla bijna acht keer zoveel waard is als VW terwijl het slechts 5% van de auto's verkoopt, en zijn Model 3 de allereerste EV is die de maandelijkse Europese verkoop aanvoert, gaat het in dit stadium meer om bijblijven dan om inhalen.
"Ze hinken weg in termen van hun groeimarges. Ze lijken een structureel betere toegang tot chips te hebben. Ze lijken een structureel betere toegang tot batterijen te hebben," zei Patrick Hummel, hoofd van European and U.S. Auto & Mobility Research bij UBS, tijdens het gesprek met Diess.
Tot overmaat van ramp zal Musk binnenkort beginnen met de productie van auto's in Tesla's ultramoderne fabriek in Gruenheide in de buurt van Berlijn, waardoor de strijd om wereldwijde auto dominantie naar Duitsland komt, waar enkele van de eerste auto's werden uitgevonden.
Diess, 63, die de autofabrikant uit zijn Dieselgate uitstootschandaal heeft geloodst, zei dat dit de lokale zwaargewichten zal dwingen om hun spel aanzienlijk te verhogen om niet verder achterop te raken.
"Tesla Gruenheide is voor ons zeker een nieuwe referentie, het instellen van nieuwe benchmarks als het gaat om snelheid, productiviteit, ook lean management en we moeten onszelf aan te passen aan dat," zei hij tijdens een gesprek met verslaggevers.
HOU JE VRIENDEN DICHTBIJ, MAAR JE VIJANDEN NOG DICHTERBIJ
Diess, die jaren geleden een aanbod kreeg om Tesla te leiden, heeft herhaaldelijk gewezen op het succes van Musk bij de EV-pionier die de gevestigde manieren van de auto-industrie heeft verstoord en waarvan de waardering van 1 biljoen dollar die van Volkswagen doet verbleken.
Hoewel de aandelen van Volkswagen dit jaar tot nu toe met 28% zijn gestegen, is de huidige waardering van ongeveer 121 miljard euro (141 miljard dollar) ver verwijderd van de 200 miljard die Diess denkt dat het bedrijf, waartoe ook de luxemerken Porsche en Audi behoren, waard is.
Diess, die in 2018 CEO van Volkswagen werd, nodigde Musk deze maand zelfs uit om met zijn managers te spreken, gezien als een zet om druk uit te oefenen op het hogere leiderschap om sneller te handelen om de Amerikaanse autofabrikant in te halen.
Een centraal onderdeel van die push zal Volkswagen's Trinity-project zijn, in het kader waarvan de autofabrikant vanaf 2025/26 een EV-sedan van het vlaggenschip wil bouwen in zijn fabriek in Wolfsburg en de fabriek wil omvormen tot een uitdager van Tesla's vestiging in Gruenheide.
Dit plan omvat het terugbrengen van de tijd die nodig is om EV's te assembleren tot ongeveer 10 uur, vertelde Arno Antlitz, Chief Financial Officer van Volkswagen, aan Reuters, ongeveer dezelfde tijd die Tesla nodig heeft om zijn Model 3 te bouwen.
Het is ook duidelijk dat dit minder banen zal betekenen, wat het risico met zich meebrengt van langdurige en pijnlijke gevechten met arbeidsvertegenwoordigers, die traditioneel een aanzienlijke macht hebben uitgeoefend bij 's werelds op een na grootste autofabrikant.
"We moeten de productie voor te bereiden op veel minder arbeid in een aantal van de lijnen. We moeten ons voorbereiden op minder complexiteit, op meer snelheid, lijnsnelheid," zei Diess.
Eerder deze week, Volkswagen's nieuwe arbeid baas nam Diess op de korrel voor zijn te veel gericht op investeerders en niet genoeg geïnvesteerd in de werknemers, die vreest dat de EV omschakeling zal kosten tienduizenden banen.
CFO Antlitz zei dat hoewel zowel het management als de werknemers het eens kunnen zijn over de noodzaak om Wolfsburg te reorganiseren, hij erkende dat het vinden van een gemeenschappelijke basis een uitdaging kan zijn.
"Natuurlijk is er zoals gewoonlijk de vraag 'hoe komen we daar', maar ik ben ervan overtuigd dat we dezelfde visie delen met de ondernemingsraad."
Gevraagd om commentaar verwees een woordvoerder van Diess naar zijn opmerkingen van donderdag. Woordvoerders van Tesla in Duitsland waren niet onmiddellijk beschikbaar voor commentaar. (1 dollar = 0,8579 euro) (Rapportage door Christoph Steitz. Aanvullende rapportage door Jan Schwartz. Bewerking door Jane Merriman)
