De WHO heeft Chinese wetenschappers uitgenodigd voor een virtuele besloten vergadering met haar technische adviesgroep over virale evolutie op dinsdag, om gegevens te presenteren over welke varianten in het land circuleren. De vergadering is niet toegankelijk voor het publiek of de media.

China heeft zijn "zero-COVID"-maatregelen in december 2022 opgeheven. De COVID-gevallen nemen nu toe, hoewel de officiële gegevens fragmentarisch zijn.

"We willen een realistischer beeld krijgen van wat er werkelijk aan de hand is", zei professor Marion Koopmans, een Nederlandse viroloog die deel uitmaakt van het WHO-comité. In de aanloop naar de vergadering zei ze tegen Reuters dat sommige gegevens uit China, zoals het aantal ziekenhuisopnames, "niet erg geloofwaardig" zijn.

"Het is in het belang van China zelf om met meer betrouwbare informatie te komen."

Professor Tulio de Oliveira, een Zuid-Afrikaanse wetenschapper die ook in de commissie zit en wiens team een aantal nieuwe varianten heeft ontdekt, zei dat het "natuurlijk" goed zou zijn om meer informatie uit China te krijgen, maar dit geldt ook wereldwijd.

Tot nu toe is uit de sequentiegegevens van China die aan de online GISAID-hub zijn verstrekt, gebleken dat de varianten die daar circuleren uitlopers zijn van Omicron, in overeenstemming met de dominante varianten in de rest van de wereld.

Koopmans en collega's verwachten dinsdag tijdens de WHO-bijeenkomst soortgelijke informatie te bespreken met wetenschappers van het Chinese Center for Disease Control and Prevention.

De bijeenkomst is een internationaal comité van deskundigen dat gedurende de hele pandemie bijeen is gekomen en regelmatig briefings ontvangt van landen die te maken hebben met grote infectiegolven of nieuwe varianten.

Koopmans zei dat zij tot nu toe slechts een "klein deel" van de Chinese gevallen - ongeveer 700 - in kaart hebben gebracht en riep op tot de oprichting van een wereldwijd surveillancenetwerk om SARS-CoV-2 in de gaten te houden.

"Op dit moment is wat we krijgen zeer fragmentarisch, maar dat is ook de realiteit in andere delen van de wereld," zei ze.

Vorige maand meldde Reuters dat de WHO geen gegevens had ontvangen van China over nieuwe COVID-ziekenhuisopnames sinds Peking zijn nul-COVID-beleid heeft opgeheven, waardoor sommige gezondheidsdeskundigen zich afvroegen of China misschien informatie achterhoudt over de omvang van de uitbraak.

De Oliveira bekritiseerde het opleggen van reisbeperkingen door verschillende landen aan China, iets waar Zuid-Afrika mee te maken kreeg nadat het de wereld had gewaarschuwd voor de varianten Beta en Omicron.

"Eén ding dat we drie jaar na de pandemie moeten doen, is leren van onze fouten ... Om een land aan te moedigen meer gegevens te delen, is de beste manier hen te steunen en hen niet te discrimineren met reisbeperkingen", zei hij.

Een woordvoerder van de WHO zei dat er een "gedetailleerde discussie" wordt verwacht over de circulerende varianten in China en wereldwijd, waarbij Chinese wetenschappers naar verwachting een presentatie zullen geven.