Maar in een stimulans voor Oekraïne, dat verwikkeld is in een slopende strijd tegen het binnenvallende Russische leger, kondigden de Verenigde Staten een nieuw wapenpakket van 700 miljoen dollar voor Kiev aan, dat geavanceerde raketsystemen zal omvatten die doelen tot op een afstand van 80 km (50 mijl) kunnen raken.
Moskou beschuldigde de Verenigde Staten ervan "brandstof aan het vuur toe te voegen". De Russische minister van Buitenlandse Zaken, Sergej Lavrov, zei dat de levering van de raketlanceerinrichtingen het risico deed ontstaan dat een "derde land" in het conflict zou worden meegesleept.
De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken zei dat Oekraïne beloofd heeft dat het de systemen niet zal gebruiken om doelen binnen Rusland te raken. De Amerikaanse president Joe Biden hoopt dat de uitbreiding van de reikwijdte van de Oekraïense artillerie Moskou zal helpen om te onderhandelen over een einde van de oorlog, die nu in zijn vierde maand is.
Na dagen van hevige gevechten rond Sievierodonetsk, waarvan een groot deel door Russische bombardementen is verwoest, rukten Russische troepen op door de straten van de stad. Oekraïne zegt dat ongeveer 70% van de stad onder Russische controle is.
"De vijand is het centrum van Sievierodonetsk binnengedrongen en probeert posities in te nemen," zei de Oekraïense militaire woordvoerder Oleksandr Motuzyanyk tijdens een briefing.
Als Rusland de stad en haar kleinere tweelingbroer Lysychansk op de westoever van de rivier Siverskii Donets verovert, zal het heel Luhansk in handen hebben, één van de twee provincies in de Donbas die Moskou namens de separatisten opeist.
De verovering van geheel Luhansk zou een van de belangrijkste doelstellingen van de Russische president Vladimir Poetin vervullen en een verschuiving in het momentum van de strijd consolideren, nadat zijn troepen uit de hoofdstad Kiev en uit Noord-Oekraïne waren teruggedrongen.
BOMMENSCHERMEN
In de gebombardeerde stad Rubizhne, een kwartier rijden ten noordwesten van Sievierodonetsk, vulden bewoners kruiken met water bij een geïmproviseerde hulppost.
Vernielde militaire voertuigen bezaaiden straten met zwaar beschadigde woonhuizen. Kinderen zaten zwijgend in een schuilkelder. Buiten steeg zwarte rook op boven een orthodoxe kerk met een rode koepel.
De regionale gouverneur van Luhansk, Serhiy Gaidai, vertelde Reuters in een interview dat burgers schuilden voor Russische aanvallen onder een chemische fabriek in Sievierodonetsk, die volgens hem dinsdag getroffen was door een luchtaanval, waarbij een grote roze wolk vrijkwam.
"Er zijn daar burgers in bomschuilkelders, er zijn er nog heel wat van hen over, van wie de meesten niet wilden vertrekken," zei Gaidai. Reuters kon het verslag niet onafhankelijk bevestigen. Ongeveer 15.000 mensen bleven in de stad, zei Gaidai.
Gaidai heeft gewaarschuwd dat de Oekraïense troepen in Sievierodonetsk gedwongen zouden kunnen worden zich terug te trekken naar Lysychansk, dat volgens hem gemakkelijker te verdedigen is vanaf zijn uitkijkpost op een heuvel. Maar de Russische strijdkrachten zouden het met artillerie en mortieren bestoken, zodra zij Sievierodonetsk volledig onder controle hadden, voegde hij eraan toe.
Poetin heeft op 24 februari zijn troepen over de grens gestuurd voor wat hij een speciale militaire operatie noemt, om Oekraïne te ontwapenen en te "denazificeren". Oekraïne en zijn bondgenoten noemen dit een ongegrond voorwendsel voor een aanvalsoorlog en het Westen heeft Rusland strenge sancties opgelegd in een poging zijn economie te wurgen.
Sinds het begin van de invasie zijn er in Oekraïne duizenden doden gevallen en miljoenen mensen ontheemd geraakt.
WAPENPAKKET
Naast de geavanceerde raketsystemen, HIMARS genoemd, omvat het nieuwe Amerikaanse pakket munitie, tegenvuurradars, luchttoezichtradars, extra Javelin anti-tankraketten en anti-wapenwapens, zeiden functionarissen.
"De Verenigde Staten zullen onze Oekraïense partners bijstaan en Oekraïne wapens en uitrusting blijven geven om zich te verdedigen," zei Biden in een verklaring.
Het besluit om Oekraïne de raketsystemen te geven werd genomen nadat Washington van Kiev de verzekering had gekregen dat het deze niet zou gebruiken om doelen binnen Russisch grondgebied te raken, wat de oorlog zou kunnen verbreden.
Oekraïne heeft gezocht naar Multiple Rocket Launch Systems (MLRS) zoals de M270 en M142 HIMARS om meer vuurkracht op grotere afstand te leveren om Russische troepenconcentraties en wapenvoorraden in de achterhoede van de Russische strijdkrachten te raken.
Het Pentagon zei dat Washington Oekraïne in eerste instantie vier HIMARS-systemen zou leveren.
De nieuwe leveringen komen bovenop de miljarden dollars aan materieel zoals drones en luchtdoelraketten. De regering Biden is van plan Oekraïne vier MQ-1C Gray Eagle drones te verkopen die bewapend kunnen worden met Hellfire raketten voor gebruik op het slagveld tegen Rusland, vertelden drie bronnen aan Reuters.
De woordvoerder van het Kremlin, Dmitry Peskov, zei dat de leveringen de leiders van Oekraïne niet zullen aanmoedigen om de vastgelopen vredesbesprekingen te hervatten.
