Als teken van nervositeit bij een door Moskou gesteunde regering in Donbas over het succes van het Oekraïense offensief, riep haar leider op tot dringende referenda over de vraag of de regio deel zou gaan uitmaken van Rusland.
"De bezetters zijn duidelijk in paniek," zei de Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy in een regelmatige televisietoespraak, eraan toevoegend dat hij zich nu richt op "snelheid" in bevrijde gebieden.
"De snelheid waarmee onze troepen zich verplaatsen. De snelheid waarmee het normale leven wordt hersteld," zei Zelenskiy, die ook liet doorschemeren dat hij een videotoespraak voor de Algemene Vergadering van de VN deze week zou gebruiken om de internationale gemeenschap op te roepen sneller wapens en hulp naar Oekraïne te sturen.
Serhiy Gaidai, de Oekraïense gouverneur van Luhansk, een provincie in de Donbas die nu onder controle staat van Russische troepen, zei dat de Oekraïense troepen de stad Kreminna en het dorp Bilohorivka nabij de stad Lysychansk, die in juli na weken van hevige gevechten viel, weer onder controle hebben gekregen.
"De regio Luhansk ligt vlak naast de deur. De-bezetting is niet ver weg," schreef hij op Telegram.
Oekraïense troepen staken in het weekend ook de rivier de Oskil over, schreven de Oekraïense strijdkrachten zondag laat op Telegram, in een andere belangrijke mijlpaal voor het tegenoffensief in de noordoostelijke regio Kharkiv. De rivier stroomt naar het zuiden in de Siversky Donets, die door de Donbas slingert, het zwaartepunt van de Russische invasie.
Verderop ligt Luhansk, sinds 2014 een basis voor Ruslands separatistische gevolmachtigden en sinds juli volledig in Russische handen na enkele van de bloedigste gevechten van de oorlog.
Een door Rusland gesteunde separatistische functionaris in Donetsk, de andere provincie in Donbas, zei dat maandag in de stad Donetsk 13 mensen zijn gedood bij artilleriebeschietingen.
Reuters kon de meldingen van beide partijen op het slagveld niet onafhankelijk verifiëren.
GRIMMIGE GRAVEN
Oekraïne beoordeelt nog steeds wat er is gebeurd in gebieden die maandenlang onder Russische controle stonden voordat een aftocht van Russische troepen de dynamiek van de oorlog eerder deze maand drastisch veranderde.
Op een grote geïmproviseerde begraafplaats in de bossen bij de heroverde stad Izium hebben Oekraïense forensische experts tot nu toe 146 lichamen zonder kist opgegraven, zei de regionale gouverneur van Kharkiv, Oleh Synehubov, maandag. Op het terrein zijn ongeveer 450 graven gevonden, aldus Zelenskiy.
In groepen verspreid onder de bomen groeven arbeiders met schoppen de gedeeltelijk ontbonden lichamen op, waarvan sommige volgens de plaatselijke bevolking nog lang na hun dood in de straten van de stad hadden gelegen voordat ze werden begraven.
De regering heeft nog niet gezegd hoe de meeste mensen zijn omgekomen, hoewel ambtenaren zeggen dat tientallen zijn gedood bij de beschieting van een flatgebouw, en er zijn aanwijzingen dat anderen zijn gedood door granaatscherven.
Volgens voorlopige onderzoeken vertoonden vier van hen tekenen van marteling, met hun handen achter hun rug gebonden, of in één geval een touw om hun nek gebonden, vertelde Serhiy Bolvinov, het hoofd van de onderzoekspolitie in de regio Kharkiv, aan Reuters op de begraafplaats.
Bolvinov zei dat de overgrote meerderheid van de lichamen burgers leken te zijn. De plaatselijke bevolking heeft haar doden geïdentificeerd door namen te koppelen aan nummers op dunne houten kruisen die de graven markeren.
"Soldaten hadden hun handen vastgebonden, er waren tekenen van marteling van burgers," zei Bolvinov. Volgens Oekraïne lagen 17 soldaten in een massagraf op die plek.
Reuters kon de beweringen van Oekraïne over martelingen niet bevestigen.
Het Kremlin ontkende maandag dat Rusland schuldig is aan de wreedheden die Oekraïne zegt te hebben ontdekt in het heroverde gebied.
"Het is een leugen, en natuurlijk zullen we de waarheid in dit verhaal verdedigen," zei Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov, waarbij hij de beschuldigingen vergeleek met incidenten eerder in de oorlog waarbij Rusland zonder bewijs beweerde dat wreedheden door Oekraïners in scène waren gezet.
ALARM OVER KERNCENTRALE
Oekraïne beschuldigde maandag de Russische troepen van beschietingen in de buurt van de kerncentrale van Pivdennoukrainsk in de zuidelijke regio Mykolaiv.
Kort na middernacht vond een ontploffing plaats op 300 meter afstand van de reactoren en werden gebouwen van de centrale beschadigd, aldus Energoatom, de Oekraïense exploitant van kernenergie, in een verklaring. De reactoren werden niet beschadigd en er raakte geen personeel gewond, aldus Energoatom, die foto's publiceerde waarop een enorme krater te zien is die door de ontploffing is veroorzaakt.
"Rusland brengt de hele wereld in gevaar. We moeten het stoppen voordat het te laat is," zei Zelenskiy in een post op sociale media.
De aanvallen vergroten de wereldwijde bezorgdheid over de kans op een atoomramp, die al groter is geworden door de gevechten rond een andere Oekraïense kerncentrale in het zuiden, Zaporizhzhia, die in maart door Russische troepen werd veroverd. Moskou heeft internationale oproepen om zich terug te trekken en de centrale te demilitariseren genegeerd.
Een nieuwe tegenslag in Zaporizjia is dat volgens het IAEA zondag een elektriciteitsleiding voor de centrale is afgesloten, waardoor deze geen reserve-energie van het net krijgt.
"ILLUSOIRE DOELEN
De snelle verliezen van Rusland in de afgelopen weken hebben de public relations campagne van het Kremlin aan het wankelen gebracht, die nooit is afgeweken van het standpunt dat de "speciale militaire operatie" "volgens plan verloopt".
Alla Pugacheva, 73 jaar, Ruslands meest gevierde popdiva sinds het Sovjettijdperk, werd verreweg de grootste mainstream culturele figuur die zich tegen de oorlog verzette, met een post op Instagram waarin zij "de dood van onze jongens voor illusoire doelen die ons land in een paria veranderen en het leven van onze burgers verslechteren" aan de kaak stelde.
In Londen woonden de Oekraïense premier Denys Shmyhal en First Lady Olena Zelenska de begrafenis van de Britse koningin Elizabeth II bij. Rusland mocht de ceremonie niet bijwonen.
