Het was een onsamenhangende reeks gebeurtenissen - sterke economische fundamenten tegenover tekenen van ongerustheid op de obligatiemarkt - die aantoonde hoe krap het pad is dat de Federal Reserve zal moeten bewandelen als zij de inflatie probeert te beteugelen met een gestage reeks renteverhogingen.

Voor handelaars die de rente op de 2-jaars Treasuries kortstondig boven die van de 10-jaars Treasuries stuwden, kan het grootste risico voor de economie nu een centrale bank zijn die vaststelt dat de inflatie haar greep is ontglipt en gedwongen wordt agressiever op te treden dan verwacht, waardoor de huidige economische expansie in het proces om zeep wordt geholpen.

De voormalige voorzitter van de New Yorkse Fed, William Dudley, noemde die uitkomst in een artikel voor Bloomberg zelfs "onvermijdelijk", het resultaat van het feit dat de Fed tot deze maand heeft gewacht met het verhogen van de rente, zelfs toen de inflatie vorig jaar versnelde.

Na kortstondig onder nul te zijn gedoken, was het verschil tussen de rente op 10- en 2-jaarsobligaties halverwege de middag weer groter geworden.


U.S. Treasury yield curve invert

Maar het voorval voegt nog steeds een nieuwe complicatie toe aan het debat bij de Fed over hoe ver en snel de rente te verhogen, en kan zelfs op zichzelf een indicator zijn van hoezeer de centrale bank uit de pas loopt met de inflatie die driemaal hoger ligt dan haar streefcijfer van 2%.

Omkeringen van de rendementscurve komen meestal laat in de Fed-verruimingscycli, wanneer obligatiebeleggers voelen dat de centrale bank te ver is gegaan met het verhogen van de leenkosten en de economie begint af te remmen.

In de huidige verkrappingscyclus is de Fed nog maar net begonnen. Eerder deze maand heeft zij de beoogde federal funds rate met een kwart procentpunt verhoogd, de eerste verhoging sinds 2018. De funds rate werd verlaagd tot het niveau van bijna nul om de economie te ondersteunen bij het uitbreken van de coronavirus pandemie in 2020.

De beleidsmakers van de Fed verwachten dat zij dit jaar en tot ver in het volgende jaar de rente gestaag zullen verhogen om de inflatie weer in de buurt van hun streefcijfer te brengen - met weinig ruimte om zich zorgen te maken over wat dat met de rentecurve doet.

De voorzitter van de Philadelphia Fed, Patrick Harker, deed dinsdag de afvlakkende rentecurve af als slechts één signaal dat de markten afgeven in een economie die er over het algemeen gezond uitziet en ver van een recessie verwijderd is.

"We beginnen in zo'n sterke positie als we de renteverhogingscyclus ingaan", zei Harker in een interview met CNBC.

In eerdere opmerkingen voor het Center for Financial Stability in New York zei Harker: "Als beleidsmaker moet ik naar de combinatie van al die cijfers kijken en met een pragmatisch beleidspad komen en dat niet op één ervan baseren."

Voorlopig hebben de cijfers die voor de Fed het belangrijkst zijn betrekking op de inflatie, die al meer dan een decennium hoog staat, en een reële economie die niet alleen sterk lijkt, maar sterk genoeg om de hogere rente die de centrale bank van plan is te betalen te doorstaan.


Moeilijk om een baan te vinden in Amerika? Nope!

Het Amerikaanse consumentenvertrouwen is deze maand gestegen, volgens de Conference Board, met een recordpercentage dat banen als "overvloedig" omschrijft - gegevens die gesteund worden door cijfers van de regering die dinsdag ook bekend zijn en waaruit blijkt dat er vorige maand bijna twee vacatures waren voor elke werkloze werknemer.

Het ministerie van Arbeid zal naar verwachting vrijdag melden dat de Amerikaanse economie in maart 490.000 banen heeft gewonnen, volgens een peiling van economen door Reuters, een ongekende 11e maand op rij met een stijging van meer dan 400.000 banen. Het werkloosheidscijfer zal naar verwachting dalen tot het laagste cijfer uit het tijdperk van de pandemie, namelijk 3,7% - slechts twee tienden van een punt meer dan toen de COVID-19 toesloeg.

De consumentenbestedingen hebben de herhaalde golven van het coronavirus van de afgelopen twee jaar doorstaan, waarbij de goederenconsumptie de sterkste is in een generatie. En terwijl de inflatie en de stijgende rentevoeten de aantrekkingskracht van grote aankopen zoals auto's beginnen aan te tasten, zijn er tekenen dat de Amerikanen terugkeren naar de uitgavengewoonten van voor de pandemie, waarbij de voorkeur wordt gegeven aan diensten zoals reizen en uit eten gaan.

De risico's zijn zeker reëel, nu de Fed haar geloofwaardigheid inzet op een gestage daling van de inflatie. Als de inflatie niet snel verbetert, zullen de beleidsmakers er de voorkeur aan geven de rente in grotere stappen en tot een hoger niveau te verhogen totdat dat gebeurt. Dat is precies de dynamiek die het risico van een recessie kan vergroten, en de korte- en langetermijnrendementen op obligaties kan doen omslaan.

Wat het in dit stadium betekent, valt nog te bezien.

Fed-voorzitter Jerome Powell en andere functionarissen van de Amerikaanse centrale bank zeggen dat zij de rentecurve wel in de gaten houden, maar er niet per se op zullen reageren.

"We houden er rekening mee, samen met vele andere financiële voorwaarden," zei Powell in januari, toen de spread tussen de 2-jaars en 10-jaars schatkistbiljetten nog een gezonde 0,75% was, maar "ik zie het niet als een soort ijzeren wet."