Vladimir Poetin heeft zes jaar langer in het Kremlin gezeten met een verpletterende overwinning in een verkiezing waar hij geen serieuze concurrentie had. In de toekomst staat hij voor belangrijke uitdagingen.

OORLOG OEKRAÏNE

Uitdaging: nu escaleren en wanneer stoppen. Rusland controleert bijna een vijfde van Oekraïne, nauwelijks veranderd sinds eind 2022. Poetin heeft geen territoriale doelen gesteld, maar zijn bondgenoot Dmitri Medvedev zei vorige maand dat Rusland van plan was om veel meer van Oekraïne af te bijten, inclusief Odesa en uiteindelijk Kiev. - Poetin zou de oorlog gewoon door kunnen laten gaan, rekenend dat de tijd aan zijn kant staat en in afwachting van de uitslag van de Amerikaanse verkiezingen in november. Rusland heeft zijn eerste opmars in negen maanden gemaakt door in februari de stad Avdiivka in te nemen en Poetin heeft gezegd dat het verder zal oprukken. Oekraïne heeft bijna geen munitie meer omdat een groot Amerikaans hulppakket in het Congres is tegengehouden, en Rusland wordt aangemoedigd door tekenen van verdeeldheid en wankelende vastberadenheid in het Westen.

- Poetin zou kunnen escaleren door een nieuwe militaire mobilisatie te beginnen, bovenop de oproep van 300.000 manschappen die hij in september 2022 deed. Maar die eerste golf was chaotisch en impopulair, waardoor honderdduizenden Russen naar het buitenland vluchtten. Het Kremlin heeft herhaaldelijk gezegd dat er geen behoefte is aan een herhaling. - Poetin zou naar een onderhandeld resultaat kunnen streven. Rusland heeft gezegd dat dit op zijn voorwaarden zou moeten gebeuren, waarbij het de controle zou moeten houden over veroverd Oekraïens grondgebied, wat Kiev naar eigen zeggen nooit zal accepteren. Reuters meldde vorige maand exclusief dat Poetin Washington had laten weten dat hij bereid was om in te stemmen met een staakt-het-vuren dat de oorlog zou bevriezen op het huidige niveau. Washington verwierp dit na contacten tussen tussenpersonen.

HANDEL EN ENERGIE

Uitdaging: handel omleiden om westerse sancties af te zwakken

Rusland heeft het grootste deel van zijn lucratieve Europese energiemarkt verloren door sancties en het opblazen van de Nord Stream-gaspijpleidingen. De vooruitgang bij drie grote projecten zal een graadmeter zijn voor zijn succes bij het ombuigen van de Russische handel naar het oosten: - Een nieuwe "gashub" in Turkije om Rusland in staat te stellen zijn gasexport om te leiden - Een nieuwe pijpleiding, de Power of Siberia 2, om nog eens 50 miljard kubieke meter Russisch gas per jaar via Mongolië naar China te brengen - Een uitbreiding van de Noordelijke Zeeroute, mogelijk gemaakt door het smelten van het Arctische zee-ijs, om Moermansk bij de Russische grens met Noorwegen te verbinden met de Beringstraat bij Alaska.

KERNWAPENS

Uitdaging: een nieuw veiligheidskader opstellen met de VS of een nieuwe wapenwedloop beginnen. Het New START-verdrag, dat het aantal strategische kernkoppen beperkt dat Rusland en de Verenigde Staten kunnen inzetten, loopt af in februari 2026. Als het afloopt, kunnen beide partijen hun arsenaal onbeperkt uitbreiden. Poetin heeft gezegd dat Rusland zijn defensie-uitgaven maximaal moet laten renderen om te voorkomen dat de VS het land "uitput" in een wapenwedloop zoals die de Sovjet-Unie tijdens de Koude Oorlog heeft geteisterd. Hij zei dat Rusland doorgaat met het ontwikkelen van "verschillende nieuwe wapensystemen", terwijl hij Amerikaanse beweringen ontkent dat hij van plan is om kernwapens in de ruimte in te zetten. Poetin heeft gesuggereerd dat Rusland het testen van kernwapens zou kunnen hervatten, maar alleen als de VS dat eerst doet. Rusland zegt dat het bereid is om een "strategische dialoog" met de VS aan te gaan, maar dat dit alle kwesties moet omvatten die van invloed zijn op zijn veiligheid, inclusief Oekraïne.

BINNENLANDSE ECONOMIE

Uitdagingen: inflatie, tekort aan arbeidskrachten, demografie. De economie groeide in januari met 4,6% j-o-j, dankzij een enorme toename van de militaire productie, maar het tekort aan arbeidskrachten en de lage productiviteit zorgen voor problemen. Defensie en veiligheid maken ongeveer 40% van de begroting uit, waardoor andere gebieden zoals onderwijs en gezondheidszorg onder druk komen te staan. De lonen stijgen, vooral in regio's waar de defensie-industrie geconcentreerd is. Maar Poetin is zijn belofte uit 2018 om een "beslissende doorbraak" in de levensstandaard te bereiken niet nagekomen, en de reële inkomens zijn de afgelopen tien jaar over het algemeen gestagneerd. Prioriteiten op korte termijn zijn het terugdringen van de inflatie, die 7,6% bedraagt, en het verminderen van de druk op de begroting. Poetin heeft aangegeven dat dit hogere belastingen voor bedrijven en rijkere personen zal betekenen. Op langere termijn wil hij de levensverwachting verhogen en het geboortecijfer stimuleren met maatregelen om gezinnen te ondersteunen, maar hij worstelt met het omkeren van de bevolkingsafname in Rusland op lange termijn.

DE ELITE VERNIEUWEN

Uitdaging: een vergrijzend team vernieuwen.

Poetin zal aan het einde van zijn nieuwe termijn 77 zijn - hoewel hij nog steeds jonger is dan de Amerikaanse president Joe Biden toen hij beëdigd werd. Sommige leidende figuren in Poetins kring zijn ouder dan hijzelf, zoals FSB-veiligheidschef Alexander Bortnikov (72), hoofd van de Veiligheidsraad Nikolai Patrushev (72) en minister van Buitenlandse Zaken Sergei Lavrov (74 deze week). Minister van Defensie Sergei Shoigu en stafchef Valery Gerasimov (beiden 68) hebben hun baan behouden ondanks de felle kritiek van sommige pro-oorlog commentatoren over de militaire tekortkomingen van Rusland in Oekraïne. Poetin heeft al lang laten zien dat hij zijn team niet graag op de schop neemt en critici hebben hem ervan beschuldigd dat hij loyaliteit belangrijker vindt dan competentie.

Jongere figuren om in de gaten te houden zijn onder andere parlementsvoorzitter Vyacheslav Volodin (60), landbouwminister Dmitry Patrushev (46) en Poetins voormalige lijfwacht Alexei Dyumin (51), de gouverneur van de regio Tula. In een eerste belangrijke personeelswissel verliet Boris Kovaltsjoek, 46, de zoon van Poetins bevriende zakenman Joeri Kovaltsjoek, deze maand na 15 jaar zijn functie als hoofd van het nutsbedrijf Inter RAO om zich bij de presidentiële administratie aan te sluiten, meldde de krant Vedomosti.