De afgestudeerde wiskundestudent, 28 jaar, en zijn kamergenoten kwamen niet eens op een onlangs vrijgegeven shortlist terecht, ondanks jarenlange voorbereiding, een collectieve tegenslag die vorige week protesten uitlokte van een aanzwellend leger werkloze jongeren in Bihar en het naburige Uttar Pradesh.

Woedend over wat zij een verknoeide aanwervingsprocedure noemden, blokkeerden tienduizenden studenten, waaronder Kumar en zijn vrienden, het treinverkeer, terwijl anderen treinen vernielden en sommigen zelfs rijtuigen in brand staken van een stilstaande trein waar op dat moment geen passagiers in zaten.

"De regering speelt met ons leven," vertelde Kumar aan Reuters, terwijl hij met gekruiste benen op het onopgemaakte bed van een vriend zat in de overvolle Kashi Lodge in Bihar's hoofdstad Patna. "Zij willen alles alleen maar privatiseren, zij willen zelf geen mensen in dienst nemen."

India heeft al lang een werkloosheidsprobleem en de gewaardeerde overheidsbanen trekken altijd grote aantallen kandidaten aan. Maar de woede die in brede kring is losgebarsten over de banen bij de spoorwegen vormt een uitdaging voor premier Narendra Modi in de aanloop naar cruciale deelstaatverkiezingen in februari en maart, onder meer in Uttar Pradesh.

Modi kwam in 2014 aan de macht met de belofte van ontwikkeling die miljoenen banen zou opleveren voor de snel groeiende gelederen van jonge, goed opgeleide Indiërs. Maar de nationale werkloosheid bereikte in 2020 een hoogtepunt van 23,5% en is sindsdien hardnekkig ruim boven de 7% gebleven, volgens gegevens van het in Mumbai gevestigde Centre for Monitoring Indian Economy (CMIE), veel hoger dan het wereldgemiddelde.

Vanaf vorige maand telde India meer dan 52 miljoen werklozen die op zoek waren naar werk, zo blijkt uit de gegevens van CMIE. Verontrustender is dat dit cijfer niet de vele werklozen in het land van 1,35 miljard mensen omvat die gestopt zijn met het zoeken naar werk https://www.reuters.com/world/india/off-canada-indias-jobs-crisis-exasperates-its-youth-2022-01-25.

De Indiase beroepsbevolking - die tussen 15 en 64 jaar - wordt geschat op 1 miljard, waarvan er slechts 403 miljoen als werkenden worden beschouwd, zo blijkt uit de gegevens van CMIE.

"De werkloosheid is een zeer diepe crisis - het is de verantwoordelijkheid van de premier om die op te lossen," zei oppositieleider Rahul Gandhi deze maand in een tweet. "Het land vraagt om antwoorden, stop met het verzinnen van excuses!"

De ministeries van Arbeid en Financiën reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Gopal Krishna Agarwal, een woordvoerder van Modi's Bharatiya Janata Party, zei dat de regering zich bewust was van de werkgelegenheidssituatie en probeerde de fabricage te bevorderen door aan de productie gekoppelde stimulansen te geven aan industrieën zoals defensie. Hij zei dat Modi zelf de autoriteiten de opdracht had gegeven om de problemen met de aanwerving bij de spoorwegen op te lossen.

"Wij ontkennen niet, wij zeggen niet dat werkloosheid geen probleem is," zei hij. "Maar we werken aan het vinden van oplossingen op lange termijn."

"ENIGE UITWEG

In het laatste incident beschuldigen Kumar en de andere afgewezen kandidaten de Indiase Spoorwegen van wanbeheer bij de aanwervingsprocedure door veel mensen voor te dragen voor meerdere functies.

"Als zij één kandidaat voor slechts één functie hadden geselecteerd, dan hadden wij het ook gehaald en wie weet hadden wij later het hoofdexamen kunnen halen," zei Kumar.

"Ik heb mijn huur al een jaar niet betaald en mijn vader heeft me gezegd dat hij me na dit jaar niet meer financieel zal steunen," voegde Kumar, een bebaarde en kalende man, eraan toe.

"Mijn familie heeft altijd een moeilijk bestaan gehad," zei hij. "Een baan bij de overheid is voor mij de enige uitweg."

Kashi Lodge heeft tientallen bewoners, meestal uit arme plattelandsgezinnen, die zich al minstens vijf jaar voorbereiden op vergelijkende examens voor overheidsbanen. Terwijl Kumar sprak, was een jongeman in zijn ondergoed aan het baden op een klein balkon, terwijl anderen hun lunch kookten op kachels die gemonteerd waren op kleine gasflessen die bij hun bedden stonden.

Een andere man in de lodge, Ajay Kumar Mishra, zegt dat hij een grote Modi-aanhanger was geweest en juichte toen hij voor de algemene verkiezingen van 2014 naar Patna kwam om stemmen te zoeken.

"We hebben ons hart voor hem uitgestort," zei Mishra, terwijl hij op zijn borst stootte terwijl anderen zich verdrongen op het smalle balkon bij zijn kamerdeur. "Nu zal hij moeten luisteren naar dezelfde jongeren die zo'n pijn hebben."

"Wil hij dat wij thee en pakodas (snacks) verkopen? Misschien is dat wat we uiteindelijk zullen moeten doen. De tijd dringt voor ons, we zullen spoedig te oud zijn om te solliciteren naar overheidsbanen."

Mishra zegt dat hij snel een baan moet vinden, want zijn vader gaat volgend jaar met pensioen als universiteitswerker, en de last van de zorg voor zijn gezin zal binnenkort op hem neerkomen.

"Het is nu of nooit voor ons," zei hij, met boeken over actualiteiten en andere onderwerpen verspreid over een ander bed in zijn kamer en op de cementen planken ervan, bewaakt door een afbeelding van de Hindoe-godin van het leren, Saraswati.

"Wij zijn een revolutie zonder leiders begonnen, waarin iedereen een leider is, omdat iedereen er mee te maken heeft," zei Mishra.