De zoon van twee professoren aan de Stanford Law School gaf daarom zijn baan op Wall Street op en startte in 2017 een hedgefonds voor cryptocurrency, waarmee hij een reeks gebeurtenissen in gang zette die donderdag zullen culmineren in zijn veroordeling voor wat federale aanklagers een van de grootste financiële fraudes in de Amerikaanse geschiedenis hebben genoemd.
De aanklagers willen 40 tot 50 jaar achter de tralies voor de 32-jarige Bankman-Fried, terwijl zijn advocaten hebben aangevoerd dat hij minder dan 5-1/4 jaar zou moeten krijgen.
Twee jaar na de oprichting van een hedgefonds, Alameda Research, richtte Bankman-Fried in 2019 FTX op, een beurs waarmee gebruikers digitale activa zoals bitcoin konden kopen en verkopen. De waarderingen van cryptocurrency's schoten omhoog, waardoor Bankman-Fried volgens Forbes Magazine in oktober 2021, voordat hij 30 werd, een nettowaarde van $26 miljard had - de 25e rijkste persoon in Amerika.
Hij zette die rijkdom om in politieke invloed en werd een van de grootste donateurs van Democratische kandidaten en doelen in de aanloop naar de Amerikaanse tussentijdse verkiezingen in 2022. Bankman-Fried was gevestigd in een dure resortgemeenschap op de Bahama's en stond bekend om zijn onverzorgde krulhaar en het dragen van verfomfaaide shorts, zelfs als hij hoogwaardigheidsbekleders als Bill Clinton ontving.
In een cryptocurrency-sector die geplaagd wordt door hacks en witwaspraktijken, huurde Bankman-Fried beroemdheden in, waaronder NFL quarterback Tom Brady en komiek Larry David, om in advertenties FTX als veilig af te schilderen. Hij steunde publiekelijk pogingen om crypto te reguleren.
Maar aanklagers zeggen dat zijn relaxte houding en het cultiveren van een verantwoordelijk imago zijn jarenlange verduistering van klantenfondsen verhulde. Ze beweren dat de diefstal tot een hoogtepunt kwam in 2022, toen de cryptoprijzen daalden en hij FTX-fondsen gebruikte om verliezen bij Alameda te dekken.
Een jury veroordeelde hem op 2 november schuldig aan zeven aanklachten van fraude en samenzwering, na een maandenlang proces in de federale rechtbank van Manhattan.
Drie voormalige leden van zijn naaste omgeving, die schuld bekenden en ermee instemden om samen te werken met de aanklagers, getuigden tegen hem en schetsten een onflatteus portret van zijn karakter, waarbij ze details gaven over gevallen waarin hij boos naar collega's snauwde en suggereerden dat zijn eigenzinnige persoonlijkheid meestal een act was.
"Hij begreep de regels, maar besloot dat ze niet op hem van toepassing waren," schreven aanklagers in hun veroordelingsmemorandum van 15 maart. "Hij wist wat de maatschappij illegaal en onethisch vond, maar negeerde dat op basis van een verderfelijke grootheidswaanzin, geleid door de eigen waarden en het superioriteitsgevoel van de beklaagde."
Bankman-Fried pleitte niet schuldig en heeft gezworen in beroep te gaan tegen zijn veroordeling en straf. De afgestudeerde aan het Massachusetts Institute of Technology die tijdens het proces voor zijn eigen verdediging getuigde, erkende dat hij de risico's niet goed had beheerd, maar ontkende geld te hebben gestolen.
Hij zei dat hij fouten had gemaakt, zoals het niet implementeren van een risicomanagementteam, die de klanten en werknemers van FTX schade hadden berokkend. Maar hij zei dat hij nooit van plan was iemand te bedriegen of het geld van klanten te stelen.
"We dachten dat we het beste product op de markt konden bouwen," getuigde Bankman-Fried op 27 oktober. "Het bleek eigenlijk het tegenovergestelde daarvan."
PROBEERDE 'COMFORTABELE' WEG TE VERMIJDEN
Bankman-Fried had weinig ervaring met crypto voordat hij Alameda oprichtte, dat aanvankelijk geld verdiende door gebruik te maken van de verschillen in prijzen van digitale tokens tussen de Verenigde Staten en Azië. Hij studeerde natuurkunde aan het MIT en vertelde tijdens een FTX-podcast dat hij zich tijdens de lessen niet inzette en tijdens het grootste deel van de studie niet wist wat hij met zijn leven aanmoest.
Maar in die jaren raakte hij geïnteresseerd in een beweging die bekend staat als effectief altruïsme, een beweging die getalenteerde jonge mensen die een stempel op de wereld willen drukken aanmoedigt om zich te richten op het verdienen van geld en dat weg te geven aan goede doelen. Dat bracht hem ertoe om een baan te nemen als kwantitatieve handelaar bij Jane Street, maar hij begon te twijfelen of hij wel alles verdiende wat hij kon.
"Als ik echt denk dat ik zou moeten proberen om verwachte waarden te maximaliseren, impliceert dat waarschijnlijk aanzienlijk riskantere strategieën dan wat intuïtief juist lijkt," zei hij in de podcast van 4 juni 2020. "Ik moet oppassen dat ik niet ten prooi val aan het proberen om een comfortabele weg te kiezen."
Hij nam Gary Wang mee, een oude vriend uit het wiskundekamp, en later Caroline Ellison, een effectieve altruïst uit Jane Street en de ex-vriendin van Bankman-Fried. Beiden zouden zich bij hem voegen op de Bahama's, waar ze een penthouse van $30 miljoen deelden met andere leidinggevenden van Alameda en FTX, waaronder Nishad Singh.
Wang, Ellison en Singh pleitten elk schuldig en getuigden tijdens het proces tegen Bankman-Fried. Ze zijn nog niet veroordeeld.
Bankman-Fried werd midden augustus gevangen gezet, nadat US District Judge Lewis Kaplan zijn borgtocht had ingetrokken omdat hij waarschijnlijk minstens twee keer had geprobeerd om met getuigen te knoeien - onder andere door de privégeschriften van Ellison te delen met een verslaggever van de New York Times.
In een brief aan Kaplan schreef Bankman-Fried's psychiater George Lerner dat zijn patiënt op het autismespectrum zit. De vader van Bankman-Fried, professor in de rechten Joseph Bankman, schreef dat zijn zoon al lang moeite had met oogcontact maken en reageren op sociale signalen, maar dat de media zich daar niets van aantrokken terwijl FTX bloeide.
"Toen het bedrijf instortte en zijn rijkdom weg was, werden mensen minder vergevingsgezind en interpreteerden ze dezelfde kenmerken ... als een teken van gebrek aan respect, ontwijking of liegen," schreef Bankman.
