De vijf Amerikaanse wetgevers, onder leiding van senator Ed Markey, kwamen zondag laat in Taipei aan voor een onaangekondigd bezoek. Het is de tweede groep op hoog niveau die een bezoek brengt, na dat van de voorzitter van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden Nancy Pelosi begin augustus, dat de aanzet gaf tot verscheidene dagen van Chinese oorlogsoefeningen.
De Chinese militaire eenheid die verantwoordelijk is voor het aan Taiwan grenzende gebied, het Eastern Theatre Command van het Volksbevrijdingsleger, zei dat het op maandag gezamenlijke gevechtspatrouilles en -oefeningen met meerdere diensten had georganiseerd in de zee en het luchtruim rond Taiwan.
De oefeningen waren "een krachtig afschrikmiddel voor de Verenigde Staten en Taiwan om politieke trucs te blijven uithalen en de vrede en stabiliteit in de Straat van Taiwan te ondermijnen", voegde het eraan toe.
Het Chinese ministerie van Defensie zei in een afzonderlijke verklaring dat de reis van de wetgevers een inbreuk vormde op de soevereiniteit en territoriale integriteit van China en "het ware gezicht van de Verenigde Staten als bedrieger en verstoorder van vrede en stabiliteit in de Straat van Taiwan volledig blootlegt".
"Het Chinese Volksbevrijdingsleger blijft trainen en zich voorbereiden op oorlog, verdedigt resoluut de nationale soevereiniteit en territoriale integriteit, en zal elke vorm van separatisme en buitenlandse inmenging in het kader van de 'onafhankelijkheid van Taiwan' resoluut de kop indrukken."
Het theatercommando zei dat de oefeningen plaatsvonden nabij de Penghu-eilanden van Taiwan, die in de Straat van Taiwan liggen en waar zich een belangrijke luchtmachtbasis bevindt, en toonde close-up videobeelden van de eilanden die door een vliegtuig van de Chinese luchtmacht waren gemaakt.
Tsai, die de wetgevers in haar kantoor ontmoette, zei dat de oefeningen van China de regionale vrede en stabiliteit sterk hadden aangetast.
"Wij werken nauw samen met internationale bondgenoten om de militaire situatie nauwlettend in de gaten te houden. Tegelijkertijd doen we er alles aan om de wereld te laten weten dat Taiwan vastbesloten is om de stabiliteit en de status quo in de Straat van Taiwan te waarborgen," zei ze, in videobeelden die door het presidentieel bureau werden verstrekt.
Markey zei tegen Tsai dat "we een morele verplichting hebben" om alles te doen om een onnodig conflict te voorkomen.
"Taiwan heeft in moeilijke tijden blijk gegeven van ongelooflijke terughoudendheid en discretie", voegde hij eraan toe.
Het Taiwanese ministerie van Defensie zei dat 15 Chinese vliegtuigen maandag de middenlijn van de Straat van Taiwan, een onofficiële barrière tussen de twee, hadden overschreden, en voegde eraan toe dat het de nieuwe oefeningen van China veroordeelde en ze "rustig" tegemoet zou treden.
LAGE KEUZE
Het bezoek van Pelosi maakte China woedend, dat reageerde met testlanceringen van ballistische raketten boven Taipei voor de eerste keer, en het opgeven van enkele lijnen van de dialoog met Washington, waaronder militaire besprekingen in het theater en over klimaatverandering.
Deze reis was echter veel bescheidener dan die van Pelosi, en Tsai's ontmoeting met de wetgevers werd niet live uitgezonden op haar sociale media, zoals gebruikelijk is bij buitenlandse gasten op hoog niveau.
De groep verliet Taiwan laat op maandagmiddag en pas daarna gaf het presidentieel bureau beelden vrij van de ontmoeting met Tsai.
Het was niet meteen duidelijk waar ze heen gingen.
De de facto Amerikaanse ambassade in Taipei zei dat ze ook een ontmoeting hadden gehad met minister van Buitenlandse Zaken Joseph Wu en leden van de commissie buitenlandse zaken en defensie van het Taiwanese parlement.
"Het autoritaire China kan niet dicteren hoe het democratische Taiwan vrienden maakt," zei Wu op Twitter over hun ontmoeting.
De Verenigde Staten hebben geen formele diplomatieke banden met Taiwan, maar zijn wettelijk verplicht om het democratisch bestuurde eiland te voorzien van de middelen om zich te verdedigen.
China heeft nooit uitgesloten geweld te gebruiken om Taiwan onder zijn controle te brengen. De regering van Taiwan zegt dat de Volksrepubliek China het eiland nooit heeft geregeerd en dus niet het recht heeft het op te eisen, en dat alleen de 23 miljoen inwoners van het eiland over hun toekomst kunnen beslissen.
De Taiwanese premier Su Tseng-chang zei dat hij zich niet zou laten afschrikken door de reactie van China op dergelijke bezoeken van buitenlandse vrienden.
"We kunnen niet gewoon niets doen omdat er een slechte buur naast ons is, en geen bezoekers of vrienden durven laten komen," zei hij tegen verslaggevers. (Verslaggeving door Ryan Woo en Ben Blanchard in Taipei; Bewerking door Himani Sarkar, Robert Birsel en Raissa Kasolowsky)
