Yellen (76) is het eerste lid van het kabinet van president Joe Biden dat aan een lange Afrikaanse reis begint, nadat Biden in december meer dan 15 miljard dollar aan handels- en investeringsovereenkomsten in beide richtingen aankondigde en zei dat de Verenigde Staten "all in" waren voor de toekomst van Afrika.

Haar reis valt samen met de Chinese minister van Buitenlandse Zaken, Qin Gang, die een rondreis door Afrika maakt door vijf landen. Dit is het 33e achtereenvolgende jaar dat Afrika de bestemming is van de eerste buitenlandse reis van het kalenderjaar van de Chinese minister van Buitenlandse Zaken.

Biden, vicepresident Kamala Harris, handelsvertegenwoordiger Katherine Tai en minister van Handel Gina Raimondo zullen dit jaar ook naar Afrika reizen, evenals Yellen's plaatsvervanger, Wally Adeyemo.

Yellen zal in de drie landen ambtenaren uit de regering en de particuliere sector ontmoeten om energie, voedselzekerheid, schuldproblemen en investeringen in infrastructuur te bespreken, aldus hoge ambtenaren van het ministerie van Financiën. In Senegal zal ze de leider van de Afrikaanse Unie, president Macky Sall, ontmoeten.

De nieuwe aanpak van de Verenigde Staten omvat het beloven en leveren van belangrijke investerings- en handelspartnerschappen, niet alleen humanitaire hulp en veiligheidsbijstand, aldus regeringsfunctionarissen.

"Wij geloven dat de groei van Afrika de komende decennia een belangrijke motor zal zijn voor wereldwijde groei", zei een hoge ambtenaar van Financiën tegen verslaggevers. "Amerikaanse bedrijven die in Afrika investeren, betekenen banen en kansen voor een groeiende middenklasse en nieuwe markten en klanten voor Amerikaanse bedrijven.

De economieën van Afrika bezuiden de Sahara zullen in 2023 met 3,7% groeien, voorspelt het IMF, beter dan de wereldwijde ramingen van 2,7%. De Verenigde Naties schatten vorig jaar dat de bevolking in veel landen ten zuiden van de Sahara tussen 2022 en 2050 zal verdubbelen.

De Chinese handel met Afrika is ongeveer vier keer zo groot als die met de Verenigde Staten, en Peking is een belangrijke kredietverlener geworden door goedkopere leningen aan te bieden - vaak met ondoorzichtige voorwaarden en onderpandeisen - dan westerse kredietverstrekkers. Maar sommige Afrikaanse landen, waaronder Zambia, hebben een afkeer van Chinese leningen en zijn op zoek naar alternatieven, zeggen deskundigen.

Het bezoek van Yellen is bedoeld om de reeds lang bestaande Amerikaanse banden met Afrikaanse landen aan te halen en duurzame investeringen van hoge kwaliteit aan te bieden die "de ontvangende landen niet belasten met een onhoudbare schuldenlast", aldus de ambtenaar van het ministerie van Financiën, zonder details te geven.

Yellen heeft Beijing - nu de grootste schuldeiser ter wereld - bekritiseerd omdat het niet snel actie onderneemt om de schulden van arme landen in Afrika te herstructureren. Dit onderwerp zal centraal staan tijdens haar bezoek aan Zambia, aldus de ambtenaar van Financiën.

Yellen's bezoek aan Zambia zal samenvallen met een bezoek van Kristalina Georgieva, directeur van het Internationaal Monetair Fonds, hoewel IMF-bronnen zeiden dat de reizen niet op hetzelfde moment waren gepland.

Washington wil Afrikaanse leiders meer duurzame keuzes bieden dan China, vertelde een hoge Amerikaanse functionaris aan Reuters, vooral op gebieden als infrastructuur, digitale transformatie en klimaatverandering.

Biden stelde in december voor de Afrikaanse Unie op te nemen in de Groep van 20 grote economieën om de Afrikaanse landen een grotere zetel aan de tafel te geven. De enige Afrikaanse natie die eerder werd opgenomen was Zuid-Afrika.

In Senegal zal Yellen vrouwelijke ondernemers ontmoeten, spreken in een starterscentrum en een bezoek brengen aan het eiland Goree, dat dienst deed als slavenhandelspost in West-Afrika. Ze zal ook deelnemen aan de opening van een landelijk elektrificatieproject dat wordt geleid door het Amerikaanse ingenieursbureau Weldy Lamont en gesteund wordt door 100 miljoen dollar financiering van de Amerikaanse Export-Import Bank.

In Lusaka, Zambia, zal zij een bezoek brengen aan een distributiecentrum van Mylan Labs, een Amerikaans bedrijf dat helpt bij de distributie van medicijnen tegen malaria, en een ontmoeting hebben met bedrijfsleiders van de Amerikaanse Kamer van Koophandel in Zambia.

In Zuid-Afrika zal zij de aandacht vestigen op het werk dat Treasury doet om de illegale handel in wilde dieren te bestrijden en een bezoek brengen aan een assemblagefabriek van Ford Motor Co buiten Pretoria, waar meer dan 4.000 mensen werken en die in 2024 koolstofneutraal moet zijn.