Slecht onderhoud, gebrek aan reserve-onderdelen voor treinen, diefstal van koperkabels en vandalisme hebben de goederendiensten per spoor van het staatsbedrijf voor logistiek Transnet verstoord, waardoor de uitvoer van steenkool en ijzererts de laatste jaren is gedaald.

In april heeft Transnet overmacht afgekondigd op contracten met producenten, maar nu de steenkoolprijzen bijna recordhoog zijn, hebben mijnbouwbedrijven, waaronder Glencore, hun toevlucht genomen tot vrachtwagens, zei een bron uit de industrie. Een woordvoerder van Glencore weigerde commentaar te geven.

Het vervoeren van steenkool per vrachtwagen kost ongeveer vier keer meer dan per spoor, volgens mijnwerker Menar. Het is vrachtwagens gaan gebruiken, maar zei dat de hoge steenkoolprijzen betekenen dat de mijnwerkers de kosten kunnen opvangen, voorlopig.

"De industrie in het algemeen ligt op de knieën, dus nemen zij hun toevlucht tot drastische maatregelen," zei Clifford Hallatt, chief operating officer bij Canyon Coal, een joint venture van Menar en grondstoffenhandelaar Mercuria.

Bij Canyon Coal's Khanye Colliery, zo'n 90 km van Johannesburg, zijn ongeveer 80 vrachtwagens - elk met 34 ton - nodig om een gemiddelde Transnet trein te vervangen, waardoor het financieel onhoudbaar wordt, de uitstoot toeneemt en de wegen verstopt raken.

Maar het bedrijf zegt weinig keus te hebben.

Een jaar geleden laadde het bedrijf vijf of zes Transnet treinen per week vanuit Khanye. Dat is nu gedaald tot slechts twee of drie, en de voorraden steenkool zijn toegenomen, aldus Hallatt.

STEENKOOLPRIJZEN SCHIETEN OMHOOG

Intussen is de vraag omhoog geschoten sinds de oorlog in Oekraïne. De Europese Unie heeft een verbod op Russische steenkool afgekondigd en mijnbouwbedrijven in Zuid-Afrika zeggen dat zij telefoontjes krijgen van Europese landen die op zoek zijn naar import.

Wat de prijzen betreft, Australische futures voor thermische kolen werden begin 2021 verhandeld tegen ongeveer $80 per ton. Een week nadat Rusland zijn troepen Oekraïne binnen had gestuurd, schoten zij naar een recordhoogte van $440 en worden nu verhandeld tegen $326 per ton.

Menar vervoert ongeveer 120.000 ton steenkool per maand per vrachtwagen en is van plan dat op te voeren tot 200.000 ton, zei Hallatt.

In totaal zetten de Zuid-Afrikaanse kolenmijnwerkers ongeveer 400 vrachtwagens per dag op de weg, waarmee zij op jaarbasis ongeveer 6 miljoen ton kolen vervoeren, aldus de bron in de bedrijfstak.

"Wij zijn ons ervan bewust dat er nu een toename is van het aantal kolentrucks dat de havens binnenrijdt en dat is geen goede situatie," zei Transnet Freight Rail Chief Executive Sizakele Mzimela tegen Reuters.

Transnet verscheepte vorig jaar 58,3 miljoen ton steenkool naar de Richards Bay Coal Terminal, 24% onder de jaarlijkse capaciteit van 77 miljoen ton. Transnet verwacht dit jaar een verbetering van de levering van steenkool, tot ongeveer 60 miljoen ton.

Maar de beperkte spoorwegcapaciteit heeft de exporteurs van bulkgoederen vorig jaar minstens 35 miljard rand (2,2 miljard dollar) aan gederfde inkomsten gekost, volgens de Zuid-Afrikaanse Mineralenraad.

Mzimela van Transnet zei dat het staatsbedrijf de pijn van de industrie voelt.

"De frustratie gaat meer over de gemiste kans, want als wij meer zouden kunnen verplaatsen, zouden wij er natuurlijk van profiteren, en zij zouden ervan profiteren. Wij zijn aan de heup gebonden," zei zij.

ANDERE KANSEN?

Mzimela zei dat Transnet open staat voor mijnbouwers die in hun eigen rollend materieel investeren, en ook voor particuliere spoorwegexploitanten die op sommige slots voor containerroutes mogen rijden. Maar het is niet van plan zijn ijzererts- en kolenlijnen open te stellen voor particuliere bedrijven.

Dat is niet wat de mijnbouwbedrijven, die particuliere beveiliging helpen financieren om diefstal langs de spoorlijnen tegen te gaan, willen.

Menar zei dat het erop aandrong in spoorlijnen in staatseigendom te investeren en zijn eigen locomotieven en wagons aan te schaffen, als onderdeel van pogingen om het infrastructurele knelpunt van het land te overwinnen.

Hallatt vertelde Reuters dat Menar ook zou overwegen een gedeelte van de bulkgoederen-spoorlijnen te exploiteren, hoewel dat een optie is die Transnet's Mzimela afwijst.

Sinds de samenwerking op het gebied van de veiligheid is begonnen, is het aantal drones dat de kolenlijn van Mpumalanga naar Richards Bay bewaakt meer dan verdubbeld en zijn de incidenten gedaald tot ongeveer 19 per week, tegenover 35 vroeger, aldus Transnet.

Zo worden de koperen kabels die de elektriciteit van de onderstations langs de lijn naar de seinstelsels vervoeren regelmatig gestolen, evenals andere metalen onderdelen langs het spoor.

Voor het eerst werd Zuid-Afrika vorig jaar in het jaarlijkse onderzoek van het Fraser Institute naar de mijnbouwindustrie gerangschikt onder de 10 minst aantrekkelijke jurisdicties voor investeringen in de mijnbouw.

Gabrielle Reid, associate director voor strategische inlichtingen bij S-RM, zei dat de logistieke uitdagingen sommige Zuid-Afrikaanse mijnbouwers er nu toe aanzetten om buiten het land naar groeimogelijkheden te zoeken.

"Onze meest recente ervaringen met het spoor in Zuid-Afrika pleiten voor een overtuigende diversificatie," zei July Ndlovu, chief executive van thermische kolenproducent Thungela Resources, tegen analisten tijdens een gesprek in maart.

"Gezien de concentratie die wij in één enkele geografie hebben en het geconcentreerde risico dat aan die infrastructuur verbonden is, denk ik dat het voor de hand ligt dat wij naar andere mogelijkheden kijken."