Ambtenaren van instanties zoals de Nationale Forensische Dienst, de politie en de brandweer gingen de fabriek binnen als onderdeel van een gezamenlijk onderzoek.
De brand die uitbrak in een magazijn met 35.000 lithiumbatterijen produceerde giftige rook, en de arbeiders verloren waarschijnlijk het bewustzijn en bezweken binnen enkele seconden, aldus brandweerfunctionarissen.
De brand was het meest recente industriële ongeluk in een land waar elk jaar tientallen productiemedewerkers het leven verliezen ondanks herhaalde oproepen om de veiligheid op de werkplek te verbeteren.
"Ik vraag de ministeries van Arbeid en Industrie en het Nationale Brandweeragentschap om een dringende veiligheidsinspectie uit te voeren en, waar er bezorgdheid is over een ongeval, onmiddellijk maatregelen te nemen," zei premier Han Duck-soo tijdens een kabinetsvergadering.
Zeventien van de 22 omgekomen arbeiders waren Chinezen en er was ook een Laotiaan onder de doden. De meesten van hen waren tijdelijk ingehuurd om te werken in de fabriek van het niet-beursgenoteerde bedrijf Aricell die primaire lithiumbatterijen verpakt.
De fabriek staat in Hwaseong, een industriegebied ten zuidwesten van de hoofdstad Seoul.
Brandweerlieden met speurhonden kamden de verwoeste structuur uit op zoek naar de ene nog vermiste persoon. Ze vonden menselijke resten en persoonlijke voorwerpen, die op DNA getest zullen worden voor identificatie, zei brandweerfunctionaris Kim Jin-young uit Hwaseong.
Het in 2020 opgerichte Zuid-Koreaanse Aricell maakt primaire lithiumbatterijen voor sensoren en radiocommunicatieapparaten. Het bedrijf heeft 48 werknemers, volgens de laatste officiële documenten en het LinkedIn-profiel.
Het bedrijf is voor het grootste deel in handen van S-Connect, dat onderdelen van lithium-ionbatterijen levert aan Samsung SDI, een van de grootste secundaire batterijproducenten van het land, volgens de website van S-Connect.
Uit regelgevende documenten blijkt dat Aricell vorig jaar een operationeel verlies van 2,6 miljard won ($1,9 miljoen) leed op een omzet van 4,8 miljard won en dat de geaccumuleerde schuld met 14% steeg tot 23,8 miljard won. Sinds de oprichting heeft het bedrijf elk jaar nettoverliezen geleden.
De aandelen van S-Connect, die genoteerd staan op de junior Kosdaq index, daalden dinsdag met 6% nadat ze maandag 22,5% onderuit gingen na het nieuws over de brand.
Een ambtenaar van het ministerie van Arbeid vertelde Reuters dat het aan het onderzoeken was of Aricell zich aan de veiligheidsvoorschriften hield en voldoende veiligheidstraining gaf aan tijdelijke buitenlandse werknemers. Overtredingen van deze regels kunnen strafrechtelijk vervolgd worden, zei de ambtenaar, die anoniem wilde blijven.
Veel van de lichamen zijn nog niet geïdentificeerd.
Journalisten van Reuters zagen enkele jammerende familieleden die probeerden het terrein, dat was afgezet, te betreden.
($1 = 1.386,2000 won)
