Dergelijke toezichtsraden zijn volgens de federale wetgeving verplicht voor organisaties die proeven doen met bepaalde soorten dieren. De panels zijn belast met het waarborgen van goede dierverzorging, hoge onderzoeksnormen en de betrouwbaarheid van gegevens die regelgevers helpen beslissen of geneesmiddelen of medische apparatuur veilig zijn voor proeven op mensen.

Het lidmaatschap van het panel bij Musk's bedrijf, Neuralink, roept vragen op over mogelijke schendingen van de regels inzake belangenverstrengeling die bedoeld zijn om de integriteit van het onderzoek te beschermen, aldus een dozijn deskundigen op het gebied van dierenonderzoek en bio-ethiek tegenover Reuters. Neuralink voert dierproeven uit terwijl het goedkeuring zoekt voor proeven op mensen met een hersenchip die verlamde mensen moet helpen typen met hun geest, naast andere ambitieuze doelstellingen.

Negentien van de 22 leden van de raad waren eind 2022 werknemers van Neuralink, volgens een bedrijfsdocument dat door Reuters is ingezien. De voorzitter van de toezichtsraad was de Neuralink-directeur die het dierenzorgprogramma van het bedrijf leidde, en ten minste 11 andere leden waren werknemers die direct betrokken waren bij dierenzorg of onderzoek.

Details over de samenstelling van het panel en de mogelijke conflicten zijn niet eerder gemeld. Het inzicht in de samenstelling komt in de nasleep van twee federale onderzoeken, waarover Reuters het eerst berichtte, naar mogelijke schendingen van het dierenwelzijn door Neuralink en beschuldigingen dat het bedrijf op onjuiste wijze gevaarlijke ziekteverwekkers vervoerde op implantaten die uit apenhersenen waren verwijderd. Reuters meldde in december dat sommige werknemers zich zorgen maakten dat de dierproeven onder druk van Musk werden overhaast om de ontwikkeling te versnellen, waardoor varkens, schapen en apen onnodig leden en stierven.

Het is mogelijk dat het bestuur sinds eind vorig jaar van samenstelling is veranderd. Musk en Neuralink reageerden niet op verzoeken om commentaar voor dit verhaal of eerdere artikelen van Reuters over de onderzoeken naar zijn dierproeven.

De toetsingscommissies staan bekend als "institutionele comités voor de verzorging en het gebruik van dieren" of IACUC's. De deskundigen op het gebied van dierenonderzoek en bio-ethiek zeiden dat het zelden voorkomt dat IACUC's werknemers opnemen met zulke directe financiële belangen in het onderzoeksresultaat. Het plaatsen van werknemers in dergelijke panels vormt een bijzonder probleem bij start-ups zoals Neuralink, omdat zij zich meestal concentreren op één enkel baanbrekend product en werknemers gewoonlijk belonen met onstabiele bedrijfsaandelen.

Medewerkers van Neuralink worden gewoonlijk beloond met een salaris en op aandelen gebaseerde incentives, volgens vijf huidige en voormalige medewerkers en vacatures van Neuralink die door Reuters zijn bekeken. Twee van de medewerkers zeiden dat sommige senior medewerkers miljoenen dollars kunnen verdienen als het bedrijf belangrijke wettelijke goedkeuringen krijgt. Reuters kon de compensatievoorwaarden van de Neuralink IACUC-leden die ook werknemers van het bedrijf zijn, niet vaststellen.

Aandeelhouders van Neuralink zouden grote winsten kunnen zien als de waardering van het particuliere bedrijf, momenteel meer dan $1 miljard, blijft stijgen. Succesvolle dierproeven zijn cruciaal voor het bedrijf om federale goedkeuring te krijgen voor proeven op mensen en, uiteindelijk, de commercialisering van hersenimplantaten. Reuters berichtte in maart dat de Amerikaanse Food and Drug Administration de eerste aanvraag van Neuralink voor proeven op mensen heeft afgewezen, deels omdat het bedrijf de veiligheid van het apparaat niet had bewezen in dierproeven.

Dr. Miguel Nicolelis, een neurowetenschapper en arts, doet al bijna drie decennia onderzoek naar hersenimplantaten aan de Duke University. Hij zei dat de IACUC-leden die toezicht hielden op zijn dierproeven nooit enige rol hebben gespeeld in het onderzoek, met inbegrip van dierproeven van hetzelfde type als Neuralink nu uitvoert. De onafhankelijkheid van dergelijke raden, aldus Nicolelis, is essentieel voor de bescherming van de integriteit van dierproeven die gevolgen kunnen hebben voor mensen in toekomstige klinische proeven.

"Het is een duidelijk belangenconflict," zei hij over de samenstelling van de raad van bestuur van Neuralink.

WANKEL PARTNERSCHAP

Veel bedrijven besteden dierproeven en toezicht uit aan universiteiten of onderzoeksinstituten met strikte regels om dergelijke belangenconflicten te voorkomen, aldus de deskundigen op het gebied van dierproeven en bio-ethiek. Deze instellingen verbieden over het algemeen dat mensen met directe financiële belangen zitting hebben in IACUC's of stemmen over dierproeven.

Neuralink werkte oorspronkelijk samen met de Universiteit van Californië in Davis om te helpen bij de uitvoering van en het toezicht op zijn dierproeven. Maar het bedrijf verliet de universiteit later na een geschil, omdat het de processen van de school te traag en bureaucratisch vond, aldus een huidige en een voormalige medewerker van Neuralink. Neuralink bracht vervolgens het onderzoek en het toezicht intern onder.

UC Davis weigerde commentaar te geven op de nieuwe toezichtsraad van Neuralink, maar zei in een verklaring dat haar regels voor belangenverstrengeling verbieden dat "belanghebbende" partijen stemmen of "beslissingen beïnvloeden" in dergelijke panels.

De Amerikaanse National Institutes of Health is 's werelds grootste publieke financier van biomedisch onderzoek. Bij projecten die zij steunt, verbiedt het agentschap elk IACUC-lid dat inkomsten of aandelen ontvangt van een onderzoekssponsor om het dierenonderzoek van die sponsor te beoordelen of erover te stemmen, aldus Dr. Patricia Brown, de directeur van het NIH's Office of Laboratory Animal Welfare.

De NIH weigerde commentaar te geven op het bestuur van Neuralink. Het agentschap heeft Neuralink ooit benaderd om financiering en begeleiding aan te bieden in het kader van een programma dat bedoeld is om onderzoek naar hersenimplantaten te stimuleren, meldde Reuters eerder. Neuralink was niet geïnteresseerd in NIH-financiering omdat Musk publiek toezicht en vermeende bureaucratische hindernissen wilde vermijden.

Het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) is de belangrijkste instantie die toeziet op de naleving van de regelgeving inzake dierenwelzijn. De door Reuters geïnterviewde deskundigen op het gebied van dierenonderzoek, waaronder twee voormalige topambtenaren van het USDA, beschreven de algemene handhaving van de regels inzake belangenverstrengeling door het agentschap als laks.

De USDA-voorschriften verbieden IACUC-leden deel te nemen aan de "beoordeling of goedkeuring van een activiteit waarbij dat lid een tegenstrijdig belang heeft". Maar die regel geeft geen duidelijke definitie van een conflict. Het geeft als voorbeeld een situatie waarin een bestuurslid "persoonlijk betrokken is bij de activiteit".

Het USDA heeft de regel strikt geïnterpreteerd, aldus de deskundigen en voormalige ambtenaren van het agentschap. Het agentschap merkt zelden een conflict op, tenzij een IACUC-lid stemt voor de goedkeuring van een bepaald experiment dat het lid ook rechtstreeks uitvoert als werknemer van het bedrijf. Bovendien staat het USDA een reeks potentiële conflicten toe die nooit zouden worden toegestaan bij proeven op mensen, die onder toezicht staan van andere federale agentschappen die soortgelijke regels inzake belangenconflicten hebben, aldus de deskundigen. Conflicten zoals die bij de IACUC van Neuralink zijn ook typisch verboden of vermeden bij dierproeven door universiteiten, onderzoeksinstellingen en veel bedrijven.

In antwoord op een vraag van Reuters zei het USDA dat het geen belangenconflicten had gevonden in het bestuur van Neuralink toen het departement zijn dieronderzoeksactiviteiten inspecteerde tijdens 10 inspecties sinds 2020. Het bedrijf heeft alle inspecties doorstaan zonder citaten, volgens openbare documenten en een persoon met kennis van de onderzoeken.

Het agentschap weigerde gedetailleerde vragen te beantwoorden over zijn juridische interpretatie of handhaving van belangenconflictregels voor dieronderzoek en toezicht.

De USDA's Office of Inspector General, de instantie die nu mogelijke schendingen van de dierenwelzijnswet door Neuralink onderzoekt, doet ook onderzoek naar vermeende slordige handhaving van de Animal Welfare Act door de USDA zelf, in een gezamenlijk onderzoek met het Amerikaanse ministerie van Justitie, zo meldde Reuters.

Het USDA en het ministerie van Justitie wilden geen commentaar geven op het onderzoek. De inspecteur-generaal van het USDA reageerde niet op verzoeken om commentaar.

Het gezamenlijke onderzoek onderzoekt het toezicht van het agentschap op Neuralink en op het dierenwelzijn in het algemeen. Het onderzoek volgt op een lange geschiedenis van USDA OIG-rapporten, waaronder drie sinds 2014, waarin de handhaving van het dierenwelzijn door het agentschap als ondoeltreffend wordt bestempeld. Een van de problemen is het krappe personeelsbestand: Het USDA heeft 122 inspecteurs in dienst om 11.785 faciliteiten te inspecteren, variërend van dierentuinen en fokkers tot laboratoria, volgens een rapport van de Congressional Research Service van juli vorig jaar.

De USDA handhaaft zelden de regels inzake belangenconflicten. Bij meer dan 11.000 USDA-inspecties in de afgelopen tien jaar heeft het bureau acht keer een boete opgelegd wegens belangenverstrengeling in onderzoekslaboratoria, volgens een onderzoek van de gegevens door Delcianna Winders, die leiding geeft aan het Animal Law and Policy Institute van de Vermont Law and Graduate School. Het gebrek aan handhaving, zei ze, houdt een ernstig risico in dat leden van de IACUC met conflicten hun eigen belangen boven die van de dieren stellen.

"De USDA inspecteert eigenlijk alleen het papierwerk en kijkt niet onder de motorkap," zei ze. Het geval van het bestuur van Neuralink, zei ze, illustreert het probleem met "de te enge interpretatie die de USDA geeft aan 'tegenstrijdige belangen'."

'INCIDENT' MET DIERENWELZIJN

Tussen september 2017 en december 2020 werkte Neuralink samen met de Universiteit van Californië, Davis, waarbij het vertrouwde op het federaal gefinancierde primaten-onderzoekslaboratorium van de school en zijn gevestigde IACUC. UC Davis ontving meer dan 1,9 miljoen dollar van Neuralink voor experimenten voordat het partnerschap eindigde, aldus de universiteit. Neuralink chirurgen en andere medewerkers bleven rechtstreeks aan de experimenten werken, in overleg met de universiteit.

Een woordvoerder van UC Davis vertelde Reuters dat het toezicht van de universiteit op de experimenten van Neuralink in 2019 een incident met dierenwelzijn aan het licht bracht, wat de IACUC van de universiteit ertoe aanzette om wijzigingen in de onderzoeksprotocollen en de opleiding van Neuralink op te leggen. De woordvoerder zei dat bij het incident geen personeel van UC Davis betrokken was, maar weigerde verder commentaar te geven.

Vanwege de spanningen zegde Neuralink de samenwerking met UC Davis in 2020 op, bouwde vervolgens zijn eigen faciliteiten voor dierproeven en richtte zijn eigen IACUC op.

De IACUC van Neuralink is belast met het beperken van het aantal geteste dieren tot het voor onderzoek vereiste minimum. Geteste dieren worden gewoonlijk na de experimenten gedood, zodat onderzoekers ze post-mortem kunnen onderzoeken.

Het bedrijf heeft experimenten overhaast en soms verprutst, vooral nadat het dierproeven volledig in eigen beheer had genomen, volgens medewerkers van Neuralink en bedrijfsdocumenten die door Reuters zijn ingezien. De IACUC van het bedrijf stond Neuralink toe om dierproeven te versnellen, in lijn met de eisen van Musk, drie bronnen bekend met de beslissingen van het panel vertelden Reuters.

In 2021 en 2022 doodde het bedrijf ongeveer 250 schapen, varkens en primaten, zo blijkt uit de bedrijfsrecords. In één geval in 2021 implanteerde het bedrijf 25 van de 60 varkens met de verkeerde maat apparaten, meldde Reuters eerder. Medewerkers van Neuralink zeiden dat de fout voorkomen had kunnen worden met een betere voorbereiding.

Verschillende deskundigen op het gebied van dierenonderzoek noemden de rol van bestuursvoorzitter Autumn Sorrells - die ook aan het hoofd staat van het dierenzorgprogramma van Neuralink - een bijzonder verontrustend conflict.

Sorrells reageerde niet op verzoeken om commentaar.

Verschillende van de 22 IACUC leden rapporteren ook aan Sorrells in hun Neuralink banen, los van het bestuur, volgens interne documenten en twee Neuralink bronnen met kennis van de werkzaamheden van de commissie. Deze dynamiek ontmoedigt deze leden om een afwijkend standpunt in te nemen in bestuurszaken, aldus een van de bronnen.

Neuralink heeft de nauwe banden van andere IACUC-leden met Sorrells nooit bekendgemaakt aan USDA-inspecteurs tijdens een inspectie in januari die werd veroorzaakt door het Reuters-rapport van december en de daarmee samenhangende kritiek van leden van het Amerikaanse Congres, aldus een federale ambtenaar die op de hoogte is van de contacten van het agentschap met Neuralink. De inspecteurs zouden de mogelijke conflicten waarschijnlijk grondiger hebben onderzocht als die connecties bekend waren gemaakt, aldus de ambtenaar.