Door Steve Gorman
(Reuters) -Elon Musk zei donderdag dat hij "zeer zeker" was dat zijn nieuwe SpaceX Starship, ontworpen voor reizen naar de maan en Mars, dit jaar voor het eerst een baan om de aarde zal bereiken, ondanks een groot aantal technische en wettelijke hindernissen die nog overwonnen moeten worden.
De miljardair, oprichter en CEO van SpaceX, sprak een grote menigte nieuwsmedia en sympathisanten toe in de "Starbase" faciliteit van zijn bedrijf in Boca Chica, Texas, voor een presentatie die een high-tech peptalk combineerde met video's op groot scherm en een vraag-en-antwoordsessie.
Het kwam negen maanden nadat de in Californië gevestigde particuliere ruimtevaartonderneming de eerste succesvolle lancering en landing van een Starship-prototype raket in een testvlucht had bereikt, nadat vier eerdere landingspogingen in explosies waren geëindigd.
Musk erkende dat SpaceX moeilijkheden heeft ondervonden bij de ontwikkeling van de "Raptor 2"-motoren voor zijn Super Heavy-raket, een herbruikbare lanceerraket van de volgende generatie die het Starship-ruimtevaartuig naar een baan om de aarde moet brengen. Hij noemde problemen met het smelten in de stuwraketten van de motoren door de intense hitte.
Maar hij zei, "we zijn heel dicht bij de oplossing daarvan," en verwachtte tegen volgende maand de productie op te kunnen voeren tot ongeveer zeven of acht van de motoren per week en tegen het eind van het jaar elke maand een nieuw Starship en een booster te kunnen produceren.
"Ik heb er op dit moment alle vertrouwen in dat we (met het Starship) dit jaar nog in een baan om de aarde zullen komen," zei Musk, die ook aan het hoofd staat van elektrische automaker Tesla .
Een dergelijk tijdsbestek zou een ambitieuze prestatie zijn, zelfs voor een onbemande orbitale testvlucht van de Super Heavy/Starship combo, de volgende stap omhoog van SpaceX's huidige werkpaard Falcon 9 raket, die volgens Musk 144 succesvolle lanceringen en 106 terugkeerlandingen heeft gevlogen.
MILIEUBEOORDELING
Maar de toekomst zelf van de Boca Chica test-vlucht en productiefaciliteit bij het zuidoostelijke puntje van de Golfkust van Texas staat nu op het spel bij een milieu-evaluatie van de site die door de Federal Aviation Administration wordt uitgevoerd.
De FAA zal naar verwachting in de komende weken beslissen of een geplande uitbouw daar een aanzienlijk milieu-effect heeft op het gebied - met inbegrip van een aangrenzend wildreservaat - en daarom een veel uitgebreidere studie moet ondergaan voordat een vergunning kan worden verleend voor uitgebreide activiteiten in Boca Chica.
Dergelijke milieu-effectrapportages, of EIS-reviews, kunnen jaren in beslag nemen en zijn vaak het voorwerp van rechtszaken.
Op de vraag wat hij wist over de status van de beoordeling door de FAA, zei Musk: "Wij hebben niet veel inzicht in hoe de zaken er bij de FAA voorstaan," maar hij voegde eraan toe: "Wij hebben een soort ruwe indicatie gekregen dat er in maart een goedkeuring kan zijn. Maar dat is alles wat we weten."
Zelfs in een "worst-case" scenario, waarin een volledige MER nodig zou zijn of het juridisch getouwtrek over de kwestie zich dreigt voort te slepen, zei Musk dat SpaceX een noodplan heeft. Het bedrijf zou zijn hele Starship-programma verplaatsen naar het Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida, waar SpaceX al de nodige milieugoedkeuring heeft gekregen, zei Musk.
Een dergelijke verhuizing zou een tegenslag van zes tot acht maanden veroorzaken, voegde hij eraan toe.
In elk geval mikt SpaceX nog steeds op een lancering in 2023 van wat het de eerste particuliere maanmissie ter wereld noemt, waarbij de Japanse ondernemer Yusaku Maezawa en een dozijn artiesten aan boord van een Starship een rondje om de maan vliegen en naar de aarde terugkeren.
