Column: Hoe hervormingen van Medicare de gepensioneerden in de V.S. kunnen helpen die met een hoge inflatie worden geconfronteerd

Amerikaanse senioren zeggen tegen opiniepeilers dat een hoge inflatie een van hun grootste zorgen is - en dat is logisch. Afgezien van de sociale zekerheid, die jaarlijks wordt aangepast aan de consumentenprijzen, ligt het inkomen van gepensioneerden vast.

De beleidsmakers hebben het er in de loop der jaren over gehad om de formule van de kosten van levensonderhoud (COLA) in de sociale zekerheid genereuzer te maken, maar dat zou niet meer dan een aanpassing zijn. Als wij de ouderen echt willen helpen om de inflatie het hoofd te bieden, moeten wij de stijgende kosten van de gezondheidszorg aanpakken, die historisch gezien sneller zijn gestegen dan de algemene inflatie.

In het Medicare programma slokken de totale out-of-pocket kosten nu 19% van de gemiddelde uitkering van de sociale zekerheid op, tegen 15% in 2002, volgens de Kaiser Family Foundation (KFF). De stijging is ruwweg in de helft verdeeld tussen premies en aftrekposten, aldus de KFF.

Deze cijfers wijzen op de noodzaak van structurele hervormingen van Medicare. Het is tijd om de dramatische privatisering van Medicare van de afgelopen decennia onder de loep te nemen en ons af te vragen of onze huidige marktgerichte structuren wel zin hebben. Er zijn steeds meer aanwijzingen dat wij miljarden dollars kunnen besparen voor zowel gepensioneerden als belastingbetalers door veranderingen in het huidige systeem aan te brengen.

"Deze marktmechanismen hebben 50 jaar de tijd gehad om zich te bewijzen, maar de situatie wordt alleen maar slechter," zei Peter Arno, directeur van het onderzoek naar het gezondheidsbeleid aan het Political Economy Research Institute van de Universiteit van Massachusetts-Amherst.

Ergens in de komende jaren zal Medicare Advantage - het beheerde zorgalternatief voor traditionele Medicare dat door particuliere ziektekostenverzekeringsmaatschappijen wordt aangeboden - de helft van alle Medicare inschrijvingen uitmaken. Verzekeringsmaatschappijen hebben de deel D-handel in geneesmiddelen op recept in handen - als u dekking wilt, zult u die van een particuliere verzekeraar moeten kopen.

Voorstanders van privatisering voeren aan dat de concurrentie op de markt de kosten laag heeft gehouden en de innovatie heeft gestimuleerd. Maar de uitgaven voor Medicare zijn in feite hoger - en groeien sneller per persoon voor begunstigden in Medicare Advantage dan in traditionele Medicare. In 2019 voegden de hogere uitgaven $7 miljard aan kosten toe aan het Medicare-programma die er niet zouden zijn geweest als Advantage-deelnemers in plaats daarvan waren ingeschreven in Original Medicare, blijkt uit onderzoek van KFF https://bit.ly/3Q04tAh.

Eerder dit jaar ontdekte een federaal onderzoek "wijdverspreide en aanhoudende problemen in verband met ongepaste weigeringen van diensten en betaling" door Advantage-plannen. Het Office of Inspector General van het U.S. Department of Health and Human Services vond bewijzen https://bit.ly/3z8AJdJ dat deze plannen verhinderen dat ingeschrevenen medisch noodzakelijke zorg ontvangen.

BETERE BESCHERMING VAN GENEESMIDDELEN OP RECEPT

Op de markt voor geneesmiddelen op recept, deel D, zijn de premies voor geneesmiddelen de afgelopen jaren relatief gelijk gebleven. Maar door alleen naar de premies te kijken wordt voorbijgegaan aan het grotere plaatje van de totale out-of-pocket kosten. Deel D heeft geen bovengrens voor de totale out-of-pocket kosten voor geneesmiddelen op recept, en begunstigden die dure specialistische geneesmiddelen nemen, kunnen met zeer hoge kosten worden geconfronteerd.

Het eigen risico van Deel D kan per regeling verschillen, maar in 2022 mag het niet meer dan $480 bedragen. Dat dekt u tijdens de "initiële uitkeringsperiode", tot $4.430 aan gecombineerde uitgaven door u en uw verzekeraar. Daarna betaalt u een percentage van de geneesmiddelenkosten dat varieert naarmate uw uitgaven stijgen.

De marktplaatsbenadering van de ziektekostenverzekering heeft ook tot onnodige complexiteit geleid voor Medicare-ingeschrevenen, die de last hebben om te shoppen tussen tientallen aanbiedingen op door de overheid gesponsorde verzekeringsmarktplaatsen. Zij moeten dit jaarlijks doen, als het aanbod verschuift of als hun gezondheidsbehoeften veranderen - maar weinigen zijn bereid dit karwei op zich te nemen.

KFF heeft ontdekt dat https://bit.ly/3zawJZX meer dan de helft van de Medicare-ingeschrevenen hun dekkingsopties niet jaarlijks bekijkt of vergelijkt, waaronder 46% die hun plannen "nooit" of "zelden" opnieuw bekijkt. Dit betekent dat veel mensen die zich voor deel D inschrijven te veel betalen of geen goede dekking hebben, omdat de formules die de dekkingsvoorwaarden bepalen van jaar tot jaar veranderen.

De privatisering van Medicare helemaal terugdraaien lijkt onwaarschijnlijk. Maar wij kunnen het programma hervormen zodat het de kosten voor gepensioneerden beter in de hand kan houden.

Het Amerikaanse Congres overweegt een belangrijke stap in die richting met een voorstel dat erop gericht is de prijzen van geneesmiddelen op recept in toom te houden. De voorgestelde wetgeving zou Medicare voor het eerst de bevoegdheid geven om met de fabrikanten te onderhandelen over de prijs van sommige dure geneesmiddelen. Die aanpak wordt al geruime tijd gevolgd in het Medicaid-programma en bij het Department of Veterans Affairs, en is doeltreffend gebleken.

Even belangrijk is dat het wetsvoorstel een harde bovengrens van 2000 dollar stelt aan de out-of-pocket kosten voor deelnemers aan deel D. En de farmaceutische bedrijven moeten kortingen betalen als de prijzen van geneesmiddelen meer stijgen dan de algemene inflatie.

Maar er zijn meer stappen nodig.

Op dit moment zijn de speelvelden van traditionele Medicare en Advantage programma's ongelijk. Voordeelprogramma's hebben een ingebouwde bovengrens voor de out-of-pocket kosten - het gemiddelde plafond in 2021 was $5.091 voor diensten in het netwerk, volgens KFF. Maar traditionele Medicare-ingeschrevenen hebben zo'n plafond niet - velen kopen een commerciële Medigap-dekking, of krijgen bescherming via Medicaid of een gepensioneerdenuitkering van een vroegere werkgever.

Een uniforme out-of-pocket cap zou Medigap overbodig maken, en zou traditionele Medicare beter laten werken voor de ingeschrevenen. Als we dat koppelen aan een beheersing van de kosten van geneesmiddelen op recept, kunnen we serieuze vooruitgang boeken bij het in de hand houden van de kosten van levensonderhoud voor gepensioneerden.

De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters.