Diepe bezuinigingen die gepaard gingen met de ineenstorting van de vraag naar brandstof en van de olieprijzen als gevolg van de COVID-19-pandemie hebben een einde gemaakt aan een tijdperk dat de VS bovenaan de ranglijst van 's werelds grootste producenten plaatste. De schalie-industrie zal het nieuwe jaar inluiden met het pompen van 7,44 miljoen vaten per dag (bpd), een daling van bijna 20% ten opzichte van het begin van 2020.

De schalieproducenten werden hard getroffen nadat ze geld hadden geleend om de productie uit te breiden en hun uitgaven en productie hadden teruggeschroefd om hun verliezen te beperken. De snelle ontwikkeling van schaliebronnen maakte het de eerste keuze bij grotere bedrijven om bezuinigingen op te leggen.

De stijgende vraag naar schonere brandstoffen betekent dat het mondiale verbruik wellicht nooit meer zijn vroegere piek zal bereiken. Nu de groei weer aantrekt, zijn de OPEC en haar bondgenoten van plan hun productie op te voeren, waardoor de inspanningen om sommige schalievelden weer op te starten worden ondermijnd.

"We gaan gewoon blijven ploeteren door alles," zei J.R. Reger, chief executive van Iron Oil, een Montana olie en producent zei in een interview. Zijn vooruitzichten voor schalie in 2021 is "stagnant."

De bedrijfsuitgaven zullen volgend jaar $ 54 miljard bedragen, een lichte stijging ten opzichte van 2020, maar ruim onder de $ 104 miljard van 2019, schat dataleverancier IHSMarkit.

De belangrijkste onafhankelijke schalieproducenten Pioneer Natural Resources, Diamondback Energy en ConocoPhillips voorspellen een productie die vlak tot licht boven het huidige niveau zal liggen.

INDUSTRIE NADIR

Tot dit jaar "is er in mijn hele carrière nog nooit een week geweest waarin ik niet ergens een booreiland aan het boren had", aldus Robert Watson, CEO van Abraxas Petroleum.

Dit jaar werden de Amerikaanse oliefutures voor het eerst negatief toen de opslagtanks zich vulden, de booreilanden het laagste niveau ooit bereikten en Exxon Mobil uit de Dow Jones Industrial Index van grote Amerikaanse bedrijven werd geschrapt.

Energie- en petrochemische bedrijven hebben hun personeelsbestand ingekrompen naarmate de olieprijzen daalden, waardoor volgens adviesbureau Deloitte tegen augustus 107.000 Amerikaanse werknemers hun baan verloren. Tot 70% van deze banen zullen volgend jaar wellicht niet terugkeren, aldus Deloitte.

"Het is een verschrikkelijke tijd geweest," zei William Walla, die in maart zijn baan verloor bij een Texaanse fabrikant van olieveldapparatuur toen de orders kelderden. Hij heeft zichzelf in stand gehouden door te bemiddelen bij verkoop- en leendeals.

In het schaliegebied van New Mexico zijn meer dan 20.000 banen in de olievelden verdwenen, aldus Allen David, topman van Eddy County.

Volgens analisten zou de Amerikaanse olieproductie volgend jaar met 1 miljoen vaten per dag kunnen dalen, bovenop de daling van 670.000 vaten per dag dit jaar, omdat de productie wordt verminderd en de putten verouderen.

Sommige kleinere bedrijven houden hun productie op peil door zich te richten op het afwerken van onaangeboorde putten. Volgens gegevens van de Amerikaanse overheid daalde het aantal geboorde maar nog niet voltooide putten in november tot 7.330, een daling met 7% in de afgelopen 12 maanden tot het laagste niveau in twee jaar.

HOOP OP M&A VERVLIEGT

De hoop van investeerders op deals met sterkere schalieproducenten heeft tot dusver slechts een handvol deals opgeleverd. Sommige producenten zullen hun schulden moeten afbouwen om overnamekandidaat te worden, aldus Duane Dickson, leider olie, gas en chemie in de VS bij Deloitte.

"Dickson: "Er is nog maar een relatief klein aantal goede mogelijkheden over.

"Het is moeilijk om te pleiten voor energie, zelfs voor de beste bedrijven", zei Hank Smith, hoofd beleggingsstrategie bij Haverford Trust. Hij is verzuurd over de vooruitzichten voor fossiele brandstoffen, deels door de opkomst van alternatieven, zoals zonne- en windenergie.

FAILLISSEMENTEN NEMEN TOE

"Het is een bloedbad geweest in de sector", voegt Dan Pickering, beleggingsleider bij vermogensbeheerders Pickering Energy Partners, toe. De recente stijgingen van de energieaandelen weerspiegelen een opleving na decenniumdieptepunten en zullen moeilijk te handhaven zijn.

"We hebben geen verschuiving gezien naar long-only beleggers," zei hij.

De faillissementsaanvragen voor olie zijn dit jaar gestegen, met $ 53,9 miljard aan schulden tot en met de eerste 11 maanden, ongeveer vier keer zoveel als in dezelfde periode in 2019, volgens advocatenkantoor Haynes en Boone. Het merendeel van de aanvragen was afkomstig van schaliebedrijven, en het tempo kan volgend jaar toenemen, aldus Kraig Grahmann, het hoofd van zijn energiefinancieringspraktijk.

Het lichtpuntje voor schalie: Het zal niet lang meer 2020 zijn.

"Als je 2020 doorkomt," zei Reger van Iron Oil, "kun je elk jaar wel doorkomen."