Ondanks een energiecrisis als gevolg van de sancties tegen Rusland zeggen grote Europese beleggers dat zij hun beleggingsprincipes om tegen 2050 of eerder tot een netto-nuluitstoot van broeikasgassen te komen, niet zullen versoepelen.

Beleggers maken steeds meer gebruik van ESG-ratings, ontwikkeld door bedrijven als MSCI of Sustainalytics, om de verdiensten van bedrijven te beoordelen. Het verbranden van steenkool, dat meer kooldioxide uitstoot dan alternatieven zoals olie en gas, geeft bedrijven een zwarte stempel.

Europese landen als Duitsland en Italië overwegen niettemin steenkool terug te brengen vanwege de Oekraïne-crisis, die de Russische gasstromen heeft afgesneden. Sommige bedrijven, zoals de Duitse maker van speciale chemicaliën Lanxess, hebben ook gezegd dat zij misschien meer steenkool gaan verbruiken.

Bedrijven die door kostendruk of nationaal beleid gedwongen worden om de brandstof te gebruiken, zouden een inhaalbeweging kunnen maken door andere manieren te vinden om hun milieu-imago op te poetsen, of door zich te concentreren op de S en de G in ESG, voegen bronnen uit de sector toe.

"Als je emissies stijgen, heb je, als alle andere dingen gelijk blijven, meer problemen vanuit het oogpunt van de ratings," zei Sylvain Vanston, executive director, climate change investment research bij MSCI. "Als u met een fantastische nieuwe toezegging komt, kan dat tegenwicht bieden."

Maar tot nu toe zijn maar weinig bedrijven erin geslaagd een zilveren kogel te vinden om het gebruik van de zwaar vervuilende brandstof tegen te gaan. Lanxess, dat al eerder de klap voor zijn koolstofvoetafdruk heeft toegegeven, weigerde commentaar te geven op de mogelijke gevolgen voor zijn ESG-rating van het verbranden van meer steenkool.

Het heeft er echter wel op gewezen dat, als het zichzelf uit de markt prijst, dit zou kunnen leiden tot fabriekssluitingen en banenverlies, wat het "sociale" aspect van zijn activiteiten zou kunnen beïnvloeden.

Er zijn nog andere mogelijkheden voor bedrijven die hun rating willen behouden. David McNeil, hoofd klimaatrisico's bij Sustainable Fitch, zei dat het bureau bij de beoordeling van een bedrijf kijkt naar de brede ESG-impact van dat bedrijf. "Als een elektriciteitsbedrijf een groene obligatie uitgeeft, is dat iets waar wij naar zouden kijken," zei hij.

Sommige bedrijven, zoals het Italiaanse nutsbedrijf Enel, hebben aan duurzaamheid gekoppelde obligaties uitgegeven die verband houden met hun algemene duurzaamheidsprestaties.

Aan duurzaamheid gekoppelde obligaties en groene obligaties, waarmee specifieke milieuprojecten worden gefinancierd, hebben het de afgelopen maanden echter slecht gedaan, omdat het vooruitzicht van hogere rentevoeten en een mogelijke recessie de markten voor bedrijfsobligaties in het algemeen heeft getroffen.

De grootste Duitse elektriciteitsproducent RWE, waarvan de CEO vorige maand zei dat Duitsland in zijn elektriciteitssector gas moet besparen door het door steenkool te vervangen, heeft al eerder groene obligaties uitgegeven.

Een woordvoerder van de groep zei dat RWE zich nog steeds concentreert op het uitbreiden van zijn gebruik van hernieuwbare energiebronnen en waterstof met het oog op het verder versnellen van een uitfasering van steenkool, een strategie waaraan zijn investeerders "brede goedkeuring" hadden gegeven.

Andere bedrijven, zoals Europa's grootste kopersmelter Aurubis, zeiden ook dat hun doel het koolstofvrij maken blijft, ondanks de bijkomende complicatie op korte termijn van het opnemen van steenkool in de energiemix.

Beleggers houden vol dat zij zich op dezelfde manier inzetten. AXA Investment Managers, Allianz Global Investors en Zurich Insurance, die samen een vermogen van 1,8 biljoen dollar beheren, zeiden allemaal dat zij bij hun plannen blijven om minder steenkool te gebruiken, ondanks de oorlog in Oekraïne.

"Wij veranderen ons standpunt niet en wij veranderen ons beleid niet - wij houden vast aan de koers," zei Linda Freiner, groepshoofd duurzaamheid bij Zurich.

Tot dusver vertoont de energiecrisis in Europa weinig tekenen van een oplossing. Het valt nog te bezien in hoeverre bedrijven of beleggers vertrouwen kunnen houden in het belang van langetermijn ESG-principes zoals het uitbannen van steenkool, als de situatie verslechtert.

"Steenkool werpt een energiezekerheidskwestie op die op korte termijn in strijd is met het decarbonisatieprobleem," zei Alex Simcox, hoofd ESG-beleggingen bij vermogensbeheerder Mondrian.

"Als u in Duitsland bent en Rusland snijdt het gas af, dan moet u, zelfs als u van de Groene partij bent, aanvaarden dat de uitbreiding van kolengestookte energie een pragmatisch antwoord is."