U.S. District Judge James Donato in San Francisco zei in zijn vonnis dat Google "opvallend tekort schoot" in haar plichten om gegevens te bewaren. De uitspraak maakt deel uit van een multidistrictproces dat een collectieve consumentenactie omvat met maar liefst 21 miljoen inwoners; 38 staten en het District of Columbia; en bedrijven waaronder Epic Games Inc en Match Group LLC.

De consumenten en andere eisers dagen Google's vermeende monopolie voor de distributie van mobiele Android-applicaties uit, beschuldigingen die Google heeft ontkend. De eisers hebben een totale schadevergoeding van $4,7 miljard geëist.

De rechter heeft de advocaten van de aanklagers voor 21 april gevraagd om een bedrag aan juridische kosten op te geven dat zij als sanctie willen.

Los daarvan krijgen de aanklagers de kans om er bij Donato op aan te dringen dat hij de juryleden vertelt dat Google informatie heeft vernietigd die ongunstig voor hem was. Hij zei dat hij "de stand van zaken" wil zien in een later stadium van de zaak.

"Google heeft geprobeerd het probleem te bagatelliseren en heeft een afwijzende houding aangenomen die slecht is afgestemd op de ernst van haar gedrag," zei de rechter.

Een woordvoerder van Google zei dinsdag dat het bedrijf "meer dan drie miljoen documenten heeft geproduceerd, waaronder duizenden chats".

In een rechtszaak die vorig jaar werd aangespannen, zeiden de advocaten van Google dat het bedrijf "krachtige stappen heeft ondernomen om relevante chats te bewaren".

Advocaten die de aanklagers vertegenwoordigen, gaven niet direct commentaar.

De advocaten zeiden dat ze op zoek waren naar instant messaging-communicatie "over onderwerpen die centraal staan" in de rechtszaak, volgens hun aanklachten. De advocaten zeiden dat Google elke 24 uur chatgegevens verwijderde en "dit zelfs deed nadat deze rechtszaak was begonnen".

De rechter oordeelde dat Google "werknemers grotendeels aan zichzelf overlaat om te bepalen welke chatcommunicatie relevant zou kunnen zijn" voor de rechtszaak.

De rechtszaak staat gepland voor november.

Google vecht afzonderlijk claims aan in een antitrustzaak van het Amerikaanse Ministerie van Justitie in de federale rechtbank van Washington, D.C., over vernietigde chatberichten.

De zaak is In re Google Play Store Antitrust Litigation, U.S. District Court, Northern District of California, nr. 3:21-md-02981-JD.