Slechts enkele weken na de lancering van de door kunstmatige intelligentie aangedreven chatbot op 30 november werd verwacht dat OpenAI, de non-profit organisatie achter ChatGPT, in 2024 wel $1 miljard aan inkomsten zou binnenharken, zo vertelden bronnen destijds aan Reuters.

Het vermogen van het zogenaamde grote taalmodel om prompts om te zetten in poëzie, liedjes en essays van de middelbare school, betoverde binnen twee maanden 100 miljoen gebruikers en bereikte wat Facebook vier en een half jaar en Twitter vijf jaar kostte om de snelst groeiende consumentenapp ooit te worden.

Soms waren de antwoorden fout, ondanks dat ze met overtuiging werden gegeven. Dit gebeurde vaak genoeg dat "hallucineren", in de zin van AI die verkeerde informatie geeft, werd gekozen tot het woord van het jaar van Dictionary.com, vanwege de diepe indruk die de technologie op de maatschappij heeft gemaakt.

Dergelijke fouten hebben de euforie niet weggenomen of de existentiële angst die deze nieuwe technologie teweegbracht, gestopt. Investeerders, geleid door Microsofts miljardeninvestering in OpenAI, hebben volgens Pitchbook in 2023 27 miljard dollar geïnjecteerd in startups voor generatieve AI. De strijd om de suprematie op het gebied van AI, die al jaren op de achtergrond woedt tussen grote techbedrijven, stond plotseling in de schijnwerpers toen Alphabet, Meta en Amazon.com allemaal nieuwe mijlpalen aankondigden.

In maart ondertekenden duizenden wetenschappers en AI-experts, waaronder Elon Musk, een open brief waarin ze een pauze eisten voor het trainen van krachtigere systemen om hun impact op en potentiële gevaar voor de mensheid te bestuderen. De stap trok parallellen met "Oppenheimer", de kassucces van Christopher Nolan over de waarschuwingen van de atoombommenmaker met de titel dat het niet aflatende streven naar vooruitgang tot het uitsterven van de mensheid zou kunnen leiden.

"Dit is een existentieel risico", zei een van de "peetvaders van AI", Geoffrey Hinton, die in mei bij Alphabet opstapte. "Het is dichtbij genoeg dat we er nu heel hard aan moeten werken en veel middelen moeten steken in het uitzoeken wat we eraan kunnen doen."

WAAROM HET BELANGRIJK IS

Adviesbureau PwC schat dat de economische impact van AI tegen 2030 wereldwijd 15,7 biljoen dollar kan bedragen, bijna de bruto binnenlandse productie van China.

De motor achter dit optimistische groeicijfer is het feit dat bijna elke bedrijfstak, van financiën en juridische zaken tot productie en entertainment, AI heeft omarmd als onderdeel van de te verwachten strategie.

De winnaars en verliezers van het AI-tijdperk zijn nog maar net bekend. Net als in andere tijdperken zullen de begunstigden waarschijnlijk langs sociaaleconomische lijnen worden getrokken. Voorvechters van burgerrechten hebben hun bezorgdheid geuit over mogelijke vooroordelen in AI op gebieden zoals personeelswerving, terwijl vakbonden hebben gewaarschuwd voor ernstige verstoringen van de werkgelegenheid als AI sommige banen dreigt te verminderen of te elimineren, waaronder het schrijven van computercode en het opstellen van entertainmentcontent.

Chipmaker Nvidia, wiens grafische processors de populairste handelswaar zijn in de wereldwijde AI-race, is als een grote vroege winnaar uit de bus gekomen, met een marktkapitalisatie die samen met Apple en Alphabet naar de biljoen dollar-club is gestegen.

In de laatste maanden van het jaar verscheen er onverwacht nog een winnaar uit de onrust. In november ontsloeg het bestuur van OpenAI CEO Sam Altman omdat hij "niet consequent openhartig tegen hen was geweest", aldus de korte verklaring.

Bij gebrek aan uitleg werd het spektakel een referendum over AI-evangelisatie, aan de ene kant vertegenwoordigd door Altmans push om AI te commercialiseren, tegenover sceptici en doemdenkers die een langzamere en voorzichtiger aanpak wilden.

De optimisten - en Altman - wonnen. De afgezette CEO werd slechts enkele dagen later weer aangesteld, niet in de laatste plaats dankzij OpenAI werknemers die dreigden met een massale uittocht zonder hem aan het roer.

Om uit te leggen wat het bedrijf aan de rand van de afgrond bracht, zei Altman dat mensen zich zorgen maakten over de hoge inzet van het ontwikkelen van AI die de menselijke intelligentie zou kunnen overtreffen. "Ik denk dat dat allemaal geëxplodeerd is," zei hij op een evenement in New York in december.

Sommige OpenAI-onderzoekers hadden al voor Altmans ontslag gewaarschuwd voor een nieuwe AI-doorbraak via een topgeheim model met de naam Q* (uitgesproken als Q-Star), meldde Reuters in november.

WAT BETEKENT DIT VOOR 2024?

Eén vraag die door de OpenAI saga wordt opgeroepen: zullen de toekomst van AI en de maatschappelijke impact ervan nog steeds achter gesloten deuren worden besproken, door een paar bevoorrechten in Silicon Valley?

Regelgevers onder leiding van de EU zijn vastbesloten om in 2024 een leidende rol te spelen met een uitgebreid plan om vangrails voor de technologie op te stellen in de vorm van de EU AI Act. De details van het ontwerp worden de komende weken bekendgemaakt.

Deze regels, en andere die in het V.K. en de V.S. worden opgesteld, komen op het moment dat de wereld het grootste verkiezingsjaar in de geschiedenis ingaat, waardoor de bezorgdheid over door AI gegenereerde verkeerde informatie voor kiezers toeneemt. Alleen al in 2023 heeft NewsGuard, een bedrijf dat een beoordelingssysteem voor nieuws- en informatiewebsites heeft opgezet, 614 "onbetrouwbare" AI-gegenereerde sites in 15 talen van Engels tot Arabisch en Chinees getraceerd.

Goed of slecht, verwacht dat AI, dat al ingezet is om campagneoproepen te doen in de VS, een buitenproportionele rol zal spelen in veel verkiezingen die dit jaar plaatsvinden.