Een federaal hof van beroep heeft dinsdag geweigerd om vijf grote technologiebedrijven aansprakelijk te stellen voor hun vermeende steun aan het gebruik van kinderarbeid bij de winning van kobalt in de Democratische Republiek Congo.

In een 3-0 beslissing stelde het U.S. Court of Appeals for the District of Columbia Google, Alphabet, Apple, Dell Technologies, Microsoft en Tesla in het gelijk en verwierp daarmee een beroep van voormalige mijnwerkers en hun vertegenwoordigers.

De aanklagers beschuldigden de vijf bedrijven ervan dat ze samen met leveranciers aan "dwangarbeid" deden door kobalt te kopen, dat wordt gebruikt om lithium-ionbatterijen te maken die veel worden gebruikt in elektronica. Bijna tweederde van alle kobalt ter wereld komt uit de DRC.

Volgens de aanklacht verdoezelden de bedrijven "opzettelijk" hun afhankelijkheid van kinderarbeid, waaronder veel kinderen die door honger en extreme armoede onder druk werden gezet om te werken, om ervoor te zorgen dat aan hun groeiende behoefte aan het metaal zou worden voldaan.

Onder de 16 aanklagers bevonden zich ook vertegenwoordigers van vijf kinderen die bij de kobaltwinning om het leven kwamen.

Maar het hof van beroep zei dat het kopen van kobalt in de wereldwijde toeleveringsketen niet neerkomt op "deelname aan een onderneming" onder een federale wet die kinderen en andere slachtoffers van mensenhandel en dwangarbeid beschermt.

Circuit Judge Neomi Rao zei dat de aanklagers wettelijk bevoegd waren om schadevergoeding te eisen, maar dat ze niet konden aantonen dat de vijf bedrijven iets meer hadden dan een koper-verkoperrelatie met leveranciers, of dat ze de macht hadden om het gebruik van kinderarbeid te stoppen.

Ze voegde eraan toe dat veel andere partijen verantwoordelijk zijn voor de arbeidshandel, waaronder arbeidsmakelaars, andere kobaltconsumenten en de overheid van de DRC.

"Zonder specifiekere beschuldigingen is het de vraag of de aankoop door de techbedrijven van een niet nader gespecificeerde hoeveelheid kobalt uit een toeleveringsketen afkomstig van mijnen in de DRC aannemelijk maakt dat er sprake is van 'deelname aan een onderneming' met iemand die zich bezighoudt met dwangarbeid in die toeleveringsketen," schreef Rao. "Wij zijn van mening dat dit niet het geval is."

Terry Collingsworth, een advocaat voor de eisers, zei in een e-mail dat zijn cliënten verder in beroep kunnen gaan en nieuwe rechtszaken kunnen aanspannen als het gedrag van de bedrijven voldoet aan de test van de rechtbank.

De beslissing biedt "een sterke stimulans om elke transparantie met hun leveranciers te vermijden, zelfs als ze het publiek beloven dat ze een 'zero tolerance' beleid tegen kinderarbeid hebben," zei hij. "We zijn nog lang niet klaar met het zoeken naar verantwoording."

Google had geen onmiddellijk commentaar. Apple, Dell, Microsoft, Tesla en hun respectieve advocaten reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

De beslissing van dinsdag bevestigde een verwerping in november 2021 door de Amerikaanse districtsrechter Carl Nichols in Washington.

Tot de kobaltleveranciers behoorden Eurasian Resources Group, Glencore, Umicore en Zhejiang Huayou Cobalt , zo blijkt uit rechtbankdocumenten. Geen van hen werd genoemd als gedaagde.

De zaak is Doe 1 et al v Apple Inc et al, D.C. Circuit Court of Appeals, nr. 21-7135. (Verslaggeving door Jonathan Stempel in New York; Bewerking door Chizu Nomiyama, Jonathan Oatis en Aurora Ellis)