De industrie staat voor een interessante tweedeling. De vraag is gestegen van de lancering van een paar satellieten met kleine raketten naar de lancering van zwermen satellieten tegelijk met grotere raketten, terwijl investeerders de sector mijden op zoek naar veiliger weddenschappen.

De durfkapitaalinvesteringen in startende ruimtevaartbedrijven zijn in 2022 met 50% j-o-j gedaald tot 21,9 miljard dollar, volgens het durfkapitaalbedrijf Space Capital.

Aangezien de kosten van kapitaal stijgen door de renteverhogingen van de Federal Reserve, zijn investeerders minder geneigd om kapitaalintensieve projecten te financieren die geen duidelijke inkomstenstroom of weg naar winstgevendheid hebben, waardoor veel ruimtevaartstarters op zoek gaan naar fondsen.

"Ik heb nog nooit kapitaal aangetrokken in een moeilijkere markt dan die waarin we ons nu bevinden," zei Firefly Aerospace CEO Bill Weber. "Het I-woord en het R-woord - recessie en inflatie - maken de investeringsmarkt conservatief en wat voorzichtiger."

Het falen van miljardair Richard Branson's Virgin Orbit, dat deze maand faillissement aanvroeg, heeft de druk op rivalen die proberen gelijke tred te houden met Elon Musk's SpaceX, Rocket Lab en de joint venture tussen Boeing en Lockheed Martin, United Launch Alliance, alleen maar opgevoerd.

Het in Texas gevestigde Firefly probeert zijn middelgrote raket in massaproductie te nemen, terwijl het een grotere draagraket ontwikkelt in het kader van een nieuw partnerschap met Northrop Grumman.

Na de viering van het orbitale debuut van zijn Alpha raket afgelopen oktober, probeerde Firefly tegen het einde van het jaar 300 miljoen dollar bij elkaar te krijgen om cashflowpositief te worden. Medio februari had het bedrijf volgens officiële documenten slechts $30 miljoen opgehaald, hoewel Weber zei dat het bedrijf sindsdien ongeveer 75% van de doelstelling had bereikt.

Firefly verwacht medio 2024 nog een financieringsronde te houden, zei Weber.

Relativity Space zei vorige week dat het zijn belangrijkste kleine raket, Terran 1, inruilde voor een grotere geplande raket, Terran R. Een beslissing die ongeveer een jaar in de maak was omdat de vraag naar kleine raketten afnam, zei CEO Tim Ellis in een interview. Het bedrijf uit Long Beach, Californië, heeft tot nu toe 1,3 miljard dollar opgehaald, vergeleken met de in totaal 390 miljoen dollar van Firefly.

"Het was veel beter om die middelen in Terran R te steken, omdat dat een veel rendabelere manier is om het team dat we hebben in te zetten," zei Ellis.

Het geplande debuut van de grotere raket in 2026 zal het bedrijf ongeveer drie jaar zonder missies laten, maar Ellis zei dat hij zich geen zorgen maakt over toekomstige financiering en weigerde te zeggen wanneer het bedrijf een nieuwe financieringsronde zou doen.

Astra Space, dat zijn kleine Rocket 3.3 heeft ingeruild voor een geplande, grotere Rocket 4 in de komende jaren, heeft moeite om zijn aandelenkoers boven de $1 te brengen en wordt bedreigd met schrapping van de Nasdaq-notering. Astra weigerde commentaar te geven op zijn financiële problemen.

Firefly en Astra hebben andere bedrijfsonderdelen toegevoegd om de verloren inkomsten te compenseren, terwijl Relativity heeft gezegd dat zijn 3D-printers voor de bouw van raketten uiteindelijk voor andere producten zullen worden gebruikt.

Firefly, dat in 2021 door Amerikaanse ambtenaren werd gedwongen zijn Oekraïense banden via Noosphere Ventures te verbreken uit bezorgdheid over de nationale veiligheid, telt een maanlander met de naam Blue Ghost als een "zeer winstgevende" inkomstenlijn, aldus Weber.

"Ik weet dat het management van Firefly erg trots en uitgesproken is over Blue Ghost, maar laten we hopen dat ze kunnen lopen zonder de Oekraïners," zei Noosphere-oprichter Max Polyakov tegen Reuters.

Ondanks de moeilijkheden van de startups is de vraag naar lanceringen sterk gestegen nadat sancties na de inval van Rusland in Oekraïne de toegang tot Russische raketten hebben afgesneden. Recente mislukkingen met de Europese Vega-C-raket van Arianespace hebben de vraag in de VS doen toenemen, waardoor het aantal beschikbare raketten is overschreden.

Gedeelde ruimtemissies met de Falcon 9-raketten van SpaceX, een goedkopere, zogenaamde rideshare-optie voor satellietbedrijven die de business case voor kleine raketten om zeep hielp, hebben een deel van die vraag weggenomen, maar er blijft nog veel over.

Privéplannen om megaconstellaties op te zetten, enorme zwermen satellieten in een lage baan om de aarde, hebben lanceerstartups ook hoop gegeven voor de toekomstige vraag.

"De industrie gedraagt zich nu als een meer rationele, kapitalistische industrie", aldus Erich Fischer, een senior partner bij Bain and Co die ruimtevaartbedrijven adviseert. "Ze heeft zich nog nooit zo gedragen."