BASF SE Duitslands grootste ammoniakproducent SKW Piesteritz en nummer vier Ineos zeiden ook dat ze productieverlagingen niet konden uitsluiten nu het land worstelt met de verstoring van de Russische gastoevoer.
Ammoniak speelt een belangrijke rol bij de productie van kunstmest, technische kunststoffen en dieseluitlaatgassen. Bij de productie ervan ontstaat ook zeer zuiver kooldioxide (CO2) als bijproduct, dat nodig is voor de vlees- en frisdrankindustrie.
"Wij verminderen de productie in fabrieken die grote hoeveelheden aardgas nodig hebben, zoals ammoniakfabrieken", zei de directeur van BASF in een persgesprek na de bekendmaking van de kwartaalresultaten, waarmee hij een eerder bericht van Reuters bevestigde.
Hij voegde eraan toe dat BASF wat ammoniak zou kopen van externe leveranciers om de leemtes op te vullen, maar waarschuwde dat boeren volgend jaar te maken zouden krijgen met stijgende meststofkosten.
Productielijnen voor de grondstof syngas, een mengsel van koolmonoxide en waterstof, en het petrochemische basisacetyleen komen ook in aanmerking voor bezuinigingen om gas te besparen, zei de CEO.
In tegenstelling tot veel Europese landen heeft Duitsland geen terminals voor vloeibaar aardgas (LNG) ter vervanging van Russisch pijplijngas. Dat betekent dat bedrijven onder politieke en commerciële druk staan om gasintensieve activiteiten te verminderen als de gasleveringen verder worden verminderd.
BASF heeft in september de ammoniakproductie in zijn hoofdkantoor in Ludwigshafen en in zijn grote chemische complex in Antwerpen (België) verminderd.
Kunstmestgigant Yara, die in de noordelijke stad Brunsbuettel de op twee na grootste ammoniakfabriek van Duitsland heeft, zei dat zijn productie in heel Europa momenteel 27% onder de capaciteit ligt als gevolg van de sterk gestegen gasprijzen.
Het bedrijf wilde het percentage in Brunsbuettel niet specificeren, maar voegde eraan toe dat de locatie geen hoogzuivere CO2 levert.
SKW zei dat het bezig was de volledige productie te hervatten na een geplande onderhoudsstop, maar dat de toekomstige bezettingsgraad uiterst moeilijk te voorspellen was.
Chemische bedrijven zijn de grootste industriële aardgasgebruikers in Duitsland en ammoniak is het meest gasintensieve product binnen die industrie.
Bedrijven die de ammoniakproductie verminderen, kunnen marktaandeel verliezen aan invoer van overzeese leveranciers met toegang tot goedkoop gas, of in Duitsland compensatiebetalingen aanvaarden in het kader van een mogelijk gasrantsoeneringsprogramma om fabrikanten aan te moedigen hun productie snel terug te schroeven om de vermindering van het aanbod te compenseren.
VOORNAAMSTE KANDIDAAT
De meeste ammoniak gaat naar stikstofmeststoffen, maar andere toepassingen zijn onder meer AdBlue voor dieseluitlaatgassen en technische kunststoffen.
De ammoniakproductie zou een uitstekende kandidaat zijn om de komende maanden de gasvoorziening te verminderen, aldus Arne Rautenberg, fondsbeheerder bij Union Investment.
"Op het noordelijk halfrond wordt stikstofmest vooral in het voorjaar gebruikt. Het kan ook in de Verenigde Staten worden geproduceerd en naar Europa worden verscheept," zei hij, terwijl hij eraan toevoegde dat de levering van CO2 voor de voedingsindustrie een netelige kwestie zou kunnen worden.
Met name het productienetwerk van BASF is niet zo afhankelijk van ammoniak als van andere basischemicaliën voor verder gebruik in meer gespecialiseerde downstreamchemicaliën, aldus Rautenberg.
Rusland hervatte het pompen van gas via zijn grootste pijpleiding naar Europa, Nord Stream 1, op 21 juli na een onderhoudsstop van 10 dagen, maar Gazprom zei maandag dat de leveringen aan Duitsland zouden dalen tot slechts 20% van de capaciteit.
Zelfs vóór de oorlog in Oekraïne veroorzaakte de verminderde ammoniakproductie als gevolg van de omhoogschietende aardgasprijzen in Groot-Brittannië vorig jaar CO2-tekorten in de vlees- en drankenindustrie.
Dat dwong de Britse regering in september financiële steun te verlenen aan ammoniakproducent CF Industries om de productie opnieuw op te starten.
In normale tijden is de ammoniakproductie goed voor ongeveer 4,5% van het aardgas dat door de Duitse industrie wordt gebruikt.
Zowel SKW als BASF verlaagden in september 2021 de ammoniakproductie vanwege een stijging van de gasprijzen.
SKW, dat destijds de productie met 20% verminderde, hervatte de normale productie toen de klanten prijsverhogingen accepteerden.
SKW kan de productie op elk van zijn twee productielijnen voor ammoniak en ureum met niet meer dan 20% verlagen of het zou de productie volledig moeten opschorten in een dure ramp-down, zei een woordvoerder.
Het Britse Ineos zei dat het de energiekosten nauwlettend in de gaten houdt en "de productie zal aanpassen om optimaal gebruik te maken van de lage energiepieken en de aankoop van grondstoffen".
De productie van ammoniak is in Duitsland al aanzienlijk verminderd vanwege de hoge gasprijzen, aldus de lobby van de chemische industrie VCI.
SKW zei dat het CO2 levert aan de voedingsindustrie, met Air Liquide als tussenpersoon. Ook BASF zegt CO2 te leveren via industriële gasbedrijven.
Volgens gegevens van Boston Consulting Group lagen de contante kosten van de ammoniakproductie in Europa in het eerste kwartaal vijf keer hoger dan het gemiddelde niveau van 2019 en ver boven dat van andere regio's in de wereld. (Verslaggeving door Ludwig Burger Redactie door Matt Scuffham en Mark Potter)
