De uitgaven, die werden aangekondigd tijdens de onthulling van de Canadese federale begroting op donderdag, beloven subsidies voor het in kaart brengen, verwerken en recycleren van mineralen, alsmede belastingkredieten voor het graven van nieuwe mijnen en subsidies voor infrastructuur, hoewel het toezicht op de regelgeving niet zou worden verminderd.

"Dit is een spelbreker," zei Greg Andrews, chief executive van Search Minerals Inc, dat een mijn voor zeldzame aardmetalen ontwikkelt in Newfoundland en Labrador. Zeldzame aardmetalen worden gebruikt om magneten te maken die elektriciteit omzetten in beweging voor EV's.

Canada is lang bekend geweest als een belangrijke goudproducent, maar zijn inspanningen om EV-delfstoffen te delven en te verwerken zijn achtergebleven bij andere naties, waaronder China.

Mijnwerkers hebben er ook over geklaagd dat de recente investeringen van Ottawa in batterijcomponenten en -faciliteiten - waaronder een gigafabriek voor batterijen in Windsor die een joint venture is tussen Stellantis en LG Energy Solution uit Zuid-Korea - voorbijgaan aan de noodzaak van die faciliteiten om mineralen aan te kopen voor de bouw van EV-producten.

"De wereldeconomie wordt groen. Canada kan in de voorhoede lopen, of we kunnen achterblijven," zei minister van Financiën Chrystia Freeland donderdag toen zij de begroting aan het parlement presenteerde.

De uitgaven omvatten geen plannen om de regelgevingseisen voor nieuwe mijnen te versoepelen, net zoals de steun aan de industrie die de Amerikaanse president Joe Biden vorige week aankondigde. De mijnbouw in Canada is grotendeels op provinciaal niveau geregeld. Quebec, bijvoorbeeld, staat bekend als veel meer open voor nieuwe mijnen dan Brits-Columbia.

"Het algemene klimaat in Canada wordt steeds gunstiger, wat zeer goed is voor de industrie," zei David D'Onofrio van de in Toronto gevestigde bank PowerOne Capital Markets, die geïnvesteerd is in verscheidene Canadese lithium- en nikkelprojecten.

De begroting voorziet in een verdubbeling van het belastingkrediet voor exploratie tot 30% voor een reeks EV-metalen, waaronder nikkel, lithium, kobalt, grafiet, koper, zeldzame aardmetalen, vanadium, tellurium, gallium, scandium, titanium, magnesium, zink, platinagroep-metalen en uranium.

"Wat we in de begroting zien, is een zorgvuldig doordacht plan, met gerichte fondsen voor segmenten van het ecosysteem van de mijnbouw die allemaal samen moeten worden versterkt," zei Brendan Marshall van de Mining Association of Canada, een handelsgroep van de industrie.

De kritieke mineraalafzettingen van Canada worden tegen de huidige prijzen geschat op ongeveer 340 miljard C$, zei een hoge ambtenaar op donderdag.

"De sleutel om verder te gaan dan mijnbouw is om meer mijnbouw te doen, zodat je een ruim aanbod hebt van hulpbronnen die nodig zijn om toeleveringsketens te laten groeien," zei Ryan Castilloux, een in Toronto gevestigde consultant voor kritieke mineralen bij Adamas Intelligence.

HET GROTE NOORDEN

Mijnwerkers zeiden ook dat de begroting zou moeten bijdragen tot de verdere ontwikkeling van Noord-Canada, dat dunbevolkt is maar een groot deel van de minerale rijkdom van de natie bevat.

"De enige manier waarop je het Grote Noorden ontwikkelt is door programma's te hebben die goudzoekers, geologen en anderen aanmoedigen om daar te exploreren," zei Stan Bharti, CEO van de in Toronto gevestigde bank Forbes & Manhattan, die in verscheidene Canadese lithium- en grafietprojecten heeft geïnvesteerd.

Ottawa zegt dat de begroting erop gericht is kritieke mineraalprojecten minder riskant te maken voor bedrijven, onder meer door infrastructuurinvesteringen te steunen met 1,5 miljard C$ over zeven jaar, de verwerking te steunen met 1,5 miljard C$ over zes jaar, en bijna 79 miljoen C$ over vijf jaar te investeren in gedetailleerde opmetingen.

"Je hebt die andere industrieën nodig, anders gaan de metalen naar China voor verwerking," zei Kiril Mugerman, CEO van zeldzame aardmetalen recycler Geomega Resources Inc.

De begroting omvat ook C$25 miljoen voor "vroegtijdige betrokkenheid en capaciteitsopbouw van inheemse gemeenschappen om hun deelname aan de strategie voor kritieke mineralen te ondersteunen."

Hoewel de mijnwerkers zeiden dat zij van plan zijn om financiering aan te vragen, zouden zij wachten op meer details. "Wij moeten de mechanismen zien van de steun die wordt aangeboden om te begrijpen hoe wij het best gebruik kunnen maken van de beschikbare financiering," zei Mark Saxon, CEO van de in Vancouver gevestigde verwerker van zeldzame aardmetalen Medallion Resources Ltd.

Vale SA, dat nikkel produceert in Ontario en in Newfoundland en Labrador, zei dat de bestedingsplannen aantonen dat Ottawa "een echte kans heeft om een wereldwijde ESG-kampioen te worden voor kritieke mineralen en de toeleveringsketen voor EV-batterijen."

Rio Tinto Ltd en BHP Group Ltd, die vorig jaar haar exploratiekantoren voor koper en nikkel naar Toronto verplaatste, waren niet onmiddellijk bereikbaar voor commentaar.

($1 = 1,2583 Canadese dollar)