De Chinese regering heeft deze week een rode loper uitgelegd voor buitenlandse CEO's om te proberen een halt toe te roepen aan de terugtrekking van bedrijfsinvesteringen uit een markt die ooit werd gezien als de motor van de wereldwijde groei.

Maar veel leidinggevenden verlaten China met een gedeelde voorzichtigheid: hoewel het er misschien niet slechter op wordt, wegen de risico's van een uitbreiding in China nog steeds niet op tegen de beloningen, zeggen ze.

Tijdens een reeks spraakmakende evenementen beloofden Chinese functionarissen gelijke behandeling voor buitenlandse bedrijven, spraken ze het vertrouwen uit dat China zijn groeidoelstelling van 5% dit jaar zal halen en hield president Xi Jinping een audiëntie bij 15 Amerikaanse bedrijfsleiders om de boodschap over te brengen dat de theorie van "piek-China" slechts gebakken lucht was.

Buitenlandse directe investeringen vertegenwoordigen slechts 3% van de totale investeringen in China, maar ze dalen al twee jaar op rij. Investeringen vanuit het buitenland worden gezien als een signaal van vertrouwen in de op één na grootste economie ter wereld en als een manier om het concurrentievermogen van Chinese bedrijven aan te scherpen.

Uit gegevens van het Chinese ministerie van Handel bleek dat de directe buitenlandse investeringen vorig jaar met 8% waren gedaald. Een bredere meting van de valutaregulator, inclusief stromen van ingehouden winsten, toonde een daling van ongeveer 80% in 2023 tot $33 miljard. Dit was de sterkste daling sinds het begin van de metingen in 1980.

Enkele van de factoren die China's allure hebben aangetast: zorgen over de duurzaamheid van het economisch herstel, toenemende regelgeving, Beijings streven om nationale kampioenen te worden in strategische sectoren en de betrekkingen met de Verenigde Staten, die over het algemeen als stabieler maar nog steeds gespannen worden gezien.

Chinese bedrijven met banden met de overheid zijn er ook in geslaagd om de winst- en verliesdiscipline waar buitenlandse investeerders mee te maken hebben te omzeilen, wat heeft geleid tot een verpletterende overcapaciteit in sectoren zoals de autoproductie, aldus leidinggevenden.

"We zouden graag zien dat Chinese concurrenten ook winst moeten maken om in leven te blijven," vertelde Mats Harborn, president van vrachtwagenfabrikant Scania China, aan Reuters in de marge van Invest China, een van de drie forums die Beijing organiseerde.

"Dit zou leiden tot een consolidatie," zei hij. Als dat gebeurt, "worden de zwakkere actoren in alle delen van de toeleveringsketen verdrongen en blijven de serieuze actoren over, die het vermogen hebben om op hun eigen voorwaarden in de concurrerende markteconomie te leven," zei hij.

Andere aanwezigen en analisten zeiden dat beleggers een gevoel van belofte-moeheid hebben gekregen. Het Chinese kabinet heeft sinds augustus minstens 48 maatregelen aangekondigd om het vertrouwen van buitenlandse investeerders te herstellen.

Jens Eskelund, voorzitter van de Europese Kamer van Koophandel in China, zei dat de meeste maatregelen nog niet in daden zijn omgezet. Europese bedrijven hebben nog steeds het gevoel dat ze in het nadeel zijn wat betreft markttoegang, overheidsopdrachten en de mogelijkheid om met overheidsfunctionarissen om de tafel te gaan zitten, zei hij.

"De duidelijkste indicatie van gelijke behandeling zal zijn wanneer onze leden ons vertellen dat ze deze en andere uitdagingen niet langer ervaren," zei hij.

He Yadong, een woordvoerder van het Ministerie van Handel, zei dat de aanwezigheid van zoveel multinationals in China deze week "de sterke 'magnetische aantrekkingskracht' van de Chinese markt" liet zien.

BOODSCHAP OVERGEBRACHT

Toch gaven de bijeenkomsten bedrijven een kans om hun zaak te bepleiten. Amerikaanse farmaceutische en biowetenschappelijke bedrijven gebruikten het China Development Forum (CDF) om hun bezorgdheid te uiten over hoe de Chinese datavoorschriften hun concurrentievermogen schaden, aldus de aanwezigen.

"Nu is de vraag: hoort China die boodschap en besluit het dat dit kwesties zijn die het wil oplossen?" zei Sean Stein, voorzitter van de Amerikaanse Kamer van Koophandel in China.

De officiële choreografie van de drie opeenvolgende bijeenkomsten - het CDF, Invest China en het Boao Forum for Asia in Hainan - riep ook vragen op.

De op één na hoogste ambtenaar van het land, Li Qiang, sloeg dit jaar de ontmoeting met bezoekende CEO's op CDF over, een vast kanaal sinds het evenement in 2000 begon.

Xi hield vervolgens een verrassingsaudiëntie met alleen Amerikaanse CEO's, waaronder de directeuren van Qualcomm en Blackstone, in een vergadering die niet op de agenda van het CDF stond, volgens twee mensen met directe kennis.

"Het is een ongemakkelijk signaal naar andere investeerders en laat zien hoe strategisch en selectief China met internationale bedrijven omgaat," zei Max Zenglein, hoofdeconoom bij MERICS, een in Berlijn gevestigd instituut voor China-studies.

Ben Simpfendorfer, een partner bij consultant Oliver Wyman, zei dat het voor bedrijven die al in China geïnvesteerd hebben belangrijk is dat Peking probeert een signaal van verandering af te geven.

"Er is een campagne, en het feit dat die van de top komt is belangrijk," zei hij. "De stemming is positiever dan 12 maanden geleden, maar de wereld is ook heel anders." (Aanvullende rapportage door Kevin Yao; Bewerking door Kevin Krolicki en Muralikumar Anantharaman)