De invasie van Rusland in Oekraïne heeft de prijzen van tarwe, maïs en plantaardige oliën opgedreven nadat de COVID-19 pandemie de bevoorradingsketens had ontwricht, en vertragingen bij de spoorwegen zouden de kosten, die op de consumenten drukken, nog verder kunnen opdrijven.

"Dit is de prijs van brood die omhoog gaat. Dit is ethanol dat niet met benzine vermengd wordt, en de prijs aan de pomp die omhoog gaat," zei Martin J. Oberman, voorzitter van de Surface Transportation Board (STB), die toezicht houdt op de klasse I spoorwegmaatschappijen en de hoorzitting hield.

Aan de hoorzitting namen deel Berkshire Hathaway Inc's BNSF Railway, Union Pacific Corp, Norfolk Southern Corp, CSX Corp, Canadian National Railway Company en Canadian Pacific Railway Ltd.

Jon Setterdahl, de product- en dienstenleider bij Landus Cooperative, zei in een brief aan de STB dat de doorvoertijden per spoor van de boerencoöperatie meer dan verdubbeld zijn.

Landus koopt graan van 7.000 boeren in heel Iowa en beschreef het afslaan van ladingen maïs en sojabonen van boeren toen de graanopslagliften van het land 20 dagen moesten wachten op spoorwegvervoerders om geladen graanwagens op te halen, terwijl dat anderhalve week was.

"Deze vertraging in maart bestond erin dat in totaal vijf treinen vertraging opliepen tot in april, wat alleen al in die maand een totaal tekort aan graanzendingen is van 2,250 miljoen bushels," zei Setterdahl.

De voedselprijzen in de V.S. zijn in maart met 8,8% gestegen ten opzichte van een jaar eerder, volgens het Bureau of Labor Statistics.

Spoorwegvervoerders zeiden dat de vertragingen te wijten zijn aan het recente extreme weer en een sterke stijging van de vraag naar vervoer aan het eind van 2021.

Maar de verladers geven de schuld aan kostenbesparende maatregelen bij de spoorwegen vóór de pandemie, waaronder inkrimping van het personeelsbestand, opslag van locomotieven om brandstof te besparen en het oprekken van de treinlengte tot zo lang als 3 mijl (4,8 km), die volgens hen de congestie, de stilstand en de vertragingen hebben doen toenemen.

BNSF, de grootste landbouwspoorwegvervoerder in de natie, heeft in het jaar vóór de pandemie zijn trein-, rangeer- en machinepersoneel met 20% ingekrompen, en in mei 2020 nog eens een vijfde van zijn werknemers op non-actief gesteld, aldus de STB.

"Wanneer de spoorwegmaatschappijen het erover hebben dat dit een COVID-kwestie is, of verband houdt met arbeidstekorten in de hele economie, dan is dat hun laatste excuus," zei Eamon Monahan, vice-voorzitter milieuzaken van de Corn Refiners Association. "Dit is absoluut een kwestie van jaren."

Cindy Sanborn, chief operating officer van Norfolk Southern Corp, die eigenaar is van Norfolk Southern Railway, zei dat kostenbesparende innovaties die in het laatste decennium zijn doorgevoerd nodig zijn om te innoveren en concurrerend te blijven met vrachtvervoer en andere vormen van vervoer.

Maar de verladers verwerpen het argument dat het spoor met het vrachtvervoer concurreert.

"Onze leden produceren geen vrachtwagenladingen of autoladingen," zei Monahan. "Het gaat om treinladingen. Onze industrie kan alleen per spoor werken."