Het geschil tussen Chevron en arbeiders van haar twee LNG-faciliteiten (vloeibaar aardgas) in Australië zal op 22 september door het tribunaal voor arbeidsverhoudingen worden behandeld, wat mogelijk een oplossing biedt voor de stakingen die afgelopen vrijdag zijn begonnen.

Chevron gokte op een uitspraak van de Fair Work Commission om de stakingen te annuleren en een overeenkomst met de vakbonden af te dwingen, nadat het had gezegd dat het niet langer verwachtte dat de gesprekken een oplossing zouden opleveren.

De commissie zal één enkele hoorzitting houden, vertelde het kantoor van haar voorzitter Adam Hatcher aan Reuters, maar hij wilde niet zeggen hoe lang het zou duren voordat de rechtbank een uitspraak over de zaak zou doen.

"De wet vereist dat de commissie zo snel mogelijk handelt, dus de termijnen zijn vrij krap," zei het kantoor.

De vakbonden hadden gepleit voor een latere datum van de hoorzitting in november, voegde het kantoor eraan toe.

In een verklaring zei Chevron dat de beslissing van het tribunaal "een duidelijk pad voorwaarts biedt voor alle partijen om tot een overeenkomst te komen". De vakbonden reageerden niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

De zaak zal een belangrijke test zijn voor wetten die in juni voor het eerst zijn ingevoerd en die de rechtbank de bevoegdheid geven om partijen te dwingen een overeenkomst te sluiten die ze zelf niet kunnen sluiten.

Chevron koos voor deze juridische weg nadat vijf dagen van onderhandelingen met de vakbonden die de werknemers van de faciliteiten in Wheatstone en Gorgon vertegenwoordigen, afgelopen vrijdag waren stukgelopen op een overeenkomst.

Chevron zei maandag dat het "geen redelijk vooruitzicht op een overeenkomst" ziet.

Honderden arbeiders bij de faciliteiten, die goed zijn voor meer dan 5% van de wereldwijde aanvoer, begonnen vrijdag met korte stakingen. Vanaf donderdag staan er twee weken van 24-uursstakingen gepland, hoewel de vakbonden zelf kunnen bepalen hoe lang ze het werk daadwerkelijk stilleggen.

Energieanalist Saul Kavonic zei dat de versnelde datum de vakbonden ertoe zou kunnen aanzetten om agressiever te staken in de dagen voorafgaand aan de hoorzitting.

"Het zou lang kunnen duren, en in de tussentijd kunnen de bonden de behoefte voelen om sterker te staken in de aanloop naar het arbitrageproces," zei hij.

De stakingen en de dreiging van mogelijke leveringsonderbrekingen door 's werelds grootste LNG-exporteur hebben de bezorgdheid over de prijzen van de supergekoelde brandstof in de aanloop naar de winter op het noordelijk halfrond doen toenemen.

Het Nederlandse gascontract voor oktober werd na het nieuws 1,10 euro lager verhandeld op 33,20 euro per megawattuur. (Verslaggeving door Lewis Jackson in Sydney; Bewerking door Leslie Adler en Louise Heavens en Miral Fahmy)