Lang voordat arbeidsonrust bij fabrieken voor vloeibaar aardgas (LNG) de aanvoer dreigde te verstoren, stond Australië op het punt om zijn kroon als grootste exporteur ter wereld te verliezen als gevolg van groen overheidsbeleid, maatregelen om de binnenlandse energiebehoeften te beschermen en uitbreidingsplannen van Qatar en de Verenigde Staten.

Werknemers op twee LNG-platforms die eigendom zijn van Chevron, en die goed zijn voor meer dan 5% van de wereldwijde aanvoer, zijn van plan om de doorlopende stakingen die ze vorige week zijn begonnen te laten escaleren nadat ze er niet in zijn geslaagd om geschillen over lonen en arbeidsvoorwaarden op te lossen.

Terwijl de stakingen de Europese gasmarkten hebben opgeschrikt, zeggen kopers van de Australische supergekoelde brandstof dat ze zich meer zorgen maken over een reeks maatregelen die de regering heeft ingevoerd om aan de binnenlandse energiebehoeften te voldoen, de stijgende gasprijzen te beheersen en de uitstoot te verminderen.

"Er bestaat bezorgdheid dat de bereidheid om in Australië te investeren en het vertrouwen in het land kunnen afnemen," zei een woordvoerder van het Japanse Kyushu Electric Power, dat langetermijncontracten heeft met de door stakingen getroffen Wheatstone-fabriek van Chevron en de North West Shelf-fabriek van Woodside Energy Group voor de kust van West-Australië.

Australië was vorig jaar de grootste LNG-exporteur ter wereld, met een productie van 80,48 miljoen ton volgens de gegevens van Kpler, maar de exportvolumes zijn in de eerste acht maanden van 2023 gedaald ten opzichte van de Verenigde Staten en Qatar.

China en Japan zijn de belangrijkste afnemers van Australië, gevolgd door Zuid-Korea en Taiwan.

Japan's grootste energieproducent Inpex, die overweegt om zijn Ichthys LNG-project in Australië uit te breiden, zei dat de overheidsmaatregelen "de investeringen in Australische LNG-projecten zouden kunnen verminderen, wat een aanzienlijke impact kan hebben op de ontwikkeling en groei" van de industrie.

"We zullen de Australische regering blijven oproepen om een geschikt investeringsklimaat te handhaven en te verbeteren," zei een woordvoerder.

Gevraagd naar deze zorgen, zei een woordvoerder van de federale minister van Hulpbronnen Madeleine King dat Australië zich inzet om op lange termijn een betrouwbare leverancier van hulpbronnen en energie voor zijn handelspartners te blijven, en dat het zich inzet om een stabiele en veilige bestemming voor investeringen te zijn.

AANZIENLIJKE CONCURRENTIE

LNG-kopers zijn bijzonder gevoelig voor alles wat de veiligheid van hun bevoorrading beïnvloedt, vooral nadat de inval van Rusland in Oekraïne Europese kopers op zoek deed gaan naar alternatieven voor Russisch gas via pijpleidingen, wat een stijging van de prijzen veroorzaakte.

Voor Australië vallen de zorgen over de aanvoer samen met de plannen van de Verenigde Staten, dat over de grootste liquefactiecapaciteit ter wereld beschikt, en het staatsbedrijf QatarEnergy om de productie op te voeren.

"We hebben zeker gezien dat de reputatie van Australië is aangetast, omdat sommige bestaande kopers interesse hebben getoond in het diversifiëren van hun leveranciers voor levering op lange termijn," zei Ryhana Rasidi, LNG-analist bij analysebedrijf Kpler.

"Dit wordt enigszins weerspiegeld in het feit dat veel van de nieuwe contracten die we hebben zien ondertekenen, met Oman, Qatar en de VS waren - terwijl er maar heel weinig met Australië waren."

QatarEnergy, dat van plan is om de capaciteit met meer dan 60% te verhogen tot 126 miljoen ton per jaar in 2027, heeft contracten gesloten met grote Chinese afnemers.

"Australië is de dichtstbijzijnde gasleverancier die we kunnen krijgen. Australië, de VS en Qatar zijn verreweg de drie pijlers in de LNG-leveringsketen. Als een van hen problemen heeft, zouden we inderdaad nerveus worden," zei Jane Liao, vicepresident bij het staatsenergiebedrijf CPC Taiwan.

Naast de politieke stabiliteit kan de nabijheid van Azië Australië's redding zijn, zeggen industrieanalisten.

Japanse LNG-importeurs, waaronder Tohoku Electric Power, Kyushu Electric Power en Osaka Gas, zeggen dat Australië een stabiele en belangrijke leverancier is en zal blijven, aldus woordvoerders van de bedrijven.

"De banden tussen Noord-Azië en Australië als leverancier zijn erg sterk, dus veel deelnemers willen de relatie graag voortzetten," zei Kaushal Ramesh, LNG-analist bij Rystad Energy.

"Afgezien van de ergernis over de regelgeving, zijn er nog steeds veel voordelen."