Met torenhoge olieprijzen, een overgang naar duurzame energie in het verschiet en 750.000 burgers die wanhopig op zoek zijn naar een beter leven, zet Guyana de voet op het gas om zijn enorme oliereserves te exploiteren, ook al betekent dat dat het een aantal voordelen op langere termijn moet opofferen.

Guyana, dat reeds contracten met oliemaatschappijen heeft gesloten die te eenzijdig zouden zijn, had gehoopt een staatsoliemaatschappij te kunnen oprichten om de volgende ontwikkelingsfase te beheren en zijn eigen seismische onderzoeken van nog niet ontgonnen velden uit te voeren - dit alles met het oog op een zo hoog mogelijk rendement.

Maar deze plannen zijn op de lange baan geschoven omdat de regering inziet dat Guyana niet over de vaardigheden of middelen beschikt om deze plannen snel uit te voeren, en in plaats daarvan kiest voor snelheid boven zekerheid, aldus hoge ambtenaren tegen Reuters.

"Wij hebben het geld en de mogelijkheden niet," zei vice-president Bharrat Jagdeo, die voor het eerst sprak over het besluit om de plannen van het staatsoliebedrijf te laten vallen. "Een model waarbij de regering geld inlegt en het goed exploiteert is van de baan."

In een reeks gesprekken met Reuters zei Jagdeo ook dat de recente beslissing om het idee te laten varen dat Guyana zelf onderzoek zou doen naar onontgonnen blokken om hogere biedingen van oliemaatschappijen aan te trekken, ook ingegeven was door tijd en capaciteit.

"Wij willen de exploratie versnellen, zodat wij de economie zo snel mogelijk kunnen ontwikkelen," zei Jagdeo, die eerder president is geweest en aantoonbaar de meest invloedrijke politicus van het land is. "We zullen waarschijnlijk minder krijgen, maar we kunnen misschien wel een snellere ontwikkeling krijgen."

Sinds de eerste ontdekking in 2015 heeft een consortium onder leiding van de Amerikaanse oliegigant Exxon Mobil, samen met partners Hess Corp en het Chinese CNOOC, meer dan 11 miljard vaten olie en gas gevonden in een uitgestrekt blok van 6,6 miljoen acres, ongeveer 120 mijl (190 km) uit de kust.

Op basis van de huidige uitbreidingsplannen verwacht de groep in 2027 1,2 miljoen vaten olie per dag uit zijn bezittingen te kunnen pompen, waardoor Guyana qua productie het buurland Venezuela voor zou zijn, evenals elke olieproducent in Afrika, uitgezonderd Nigeria.

Het zou Guyana ook de hoogste olieproduktie per hoofd van de bevolking ter wereld geven, vóór rijke Golfstaten als Koeweit, Qatar en Saoedi-Arabië.

"VOORKOM DE OLIEVLOEK

Terwijl Exxon in 2019 zijn eerste olie uit Guyana pompte en de productie opvoert, staat de regering die bijna twee jaar geleden aan de macht kwam met een flinterdunne meerderheid in het parlement, onder druk om de economische ontwikkeling te versnellen.

Productieverdelingsovereenkomsten die in 2016 door de vorige regering werden ondertekend, verdelen de winsten uit de olie 50/50 tussen de Exxon-groep en Guyana, maar 75% van de inkomsten gaat eerst naar de oliemaatschappijen om hun kosten te dekken.

Daardoor krijgt Guyana slechts 12,5% van de productie plus een royaltybetaling van 2%. Het aandeel van Guyana zal toenemen naarmate de ontwikkelingskosten afnemen - wat nog verscheidene jaren kan duren.

De verdeling verschilt niet veel van overeenkomsten in bijvoorbeeld Afrikaanse landen, die van tevoren geen olie-industrie of oliewetgeving hadden, volgens Theodore Kahn, een senior analist bij het beveiligingsadviesbureau Control Risks.

Maar dat is geen troost voor de inwoners van de hoofdstad Georgetown, die nog steeds wachten op de olie om hun leven te verbeteren.

"De deal is van meet af aan oneerlijk," zei Michael James, een fruitverkoper in Georgetown.

Zijn neef, een taxichauffeur, verdient de kost met het vervoeren van oliekaderleden naar vergaderingen, zei hij, maar de rest van zijn familie worstelt met een gebrek aan betaalbare huisvesting, gezondheidszorg of onderwijs.

"De oliemaatschappijen verdienen al dat geld, de regering wordt betaald, maar ik zie niet veel verschil in mijn leven," zei James.

Dit jaar zal de regering voor het eerst de olieopbrengsten gebruiken om nieuwe scholen, wegen en een elektriciteitscentrale te financieren. Maar zij zal in 2022 met een tekort van ongeveer 470 miljoen dollar werken - een besluit waarvoor het Internationaal Monetair Fonds heeft gewaarschuwd.

"Wij willen de olievloek vermijden en een veerkrachtige economie opbouwen die welvaart brengt voor iedereen," vertelde de president van Guyana, Mohamed Irfaan Ali, aan Reuters in een afzonderlijk interview. "Maar zoals elk ontwikkelingsland hebben wij veel uitdagingen."


GRAFIEK: Exxon versnelt olieproductie in Guyana

HOOGSTE GEBOUW VAN GUYANA

Daarom wil Guyana graag een begin maken met de exploratie en productie in onaangeboorde offshore blokken buiten het domein van Exxon - mogelijk met betere voorwaarden. De verschuiving naar hernieuwbare energiebronnen en het streven om de uitstoot van fossiele brandstoffen te verminderen, trekt ook de aandacht.

"Het is in het kader van netto nul belangrijk dat de reserves zo snel mogelijk worden geëxploreerd, ontdekt, bewezen en ontwikkeld," zei vice-president Jagdeo.

Guyana heeft echter nog nooit een veiling van boorrechten gehouden en mist de vaardigheden om er een op te zetten zonder een extern bedrijf dat het proces leidt, zei hij.

Het huidige streven is om in september van dit jaar te beginnen met het aanbieden van nieuwe blokken. Het oprichten van een staats-oliebedrijf, of het uitvoeren van enquêtes, zou het tijdschema hebben opgeschoven, zeiden de ambtenaren.

Een alternatief voor een veiling, dat nog wordt overwogen, zou zijn een externe partner te kiezen voor de financiering en de exploitatie van een bedrijf waarin de Guyanese regering een aandeel heeft, zei Jagdeo.

De meer dan 30 exploratiesuccessen van Exxon tot nu toe hebben verscheidene aanbiedingen van andere bedrijven aangetrokken om in de onontgonnen gebieden te investeren, zei hij, terwijl hij weigerde voorbeelden te noemen.

"Wij hebben de blokken een vergunning gegeven op basis van het beginsel "wie het eerst komt, het eerst maalt". Nu is het een totaal andere situatie," zei hij.

Eerder dit jaar zei Jagdeo tegen Reuters dat Guyana in gesprek was met bedrijven uit het Midden-Oosten over een mogelijk partnerschap.

Een delegatie van ongeveer 40 vertegenwoordigers van Saoedi-Arabië was vorige week in Georgetown voor een investeringsconferentie en de staatsoliereus Saudi Aramco van het Golfkoninkrijk heeft in september een contract voor één jaar gekregen om de olie van Guyana op de markt te brengen.

In de hoofdstad aan zee schieten de tekenen van de nieuwe rijkdom van Guyana uit de grond. Een nieuw hotel van 12 verdiepingen, gebouwd door de plaatselijke groep Pegasus, zal binnenkort opengaan - en het is nu het hoogste gebouw in een voormalige Britse kolonie die lang afhankelijk is geweest van landbouwgewassen zoals suiker, rijst en kokosnoten.

Meer hotels zullen volgen, hoewel de hoofdstad nog steeds geplaagd wordt door stroomonderbrekingen en de telecommunicatie gebrekkig is.

Ambtenaren hebben ermee ingestemd dat Exxon een pijpleiding van 227 km (141 mijl) aanlegt om aardgas aan land te brengen als brandstof voor een nieuwe elektriciteitscentrale voor de hoofdstad. Exxon zal de kosten van het project kunnen aftrekken van de olie-inkomsten.

Jagdeo, die vorige leiders bekritiseerd heeft omdat zij niet voorbereid waren op de onderhandelingen met het Exxon-team, verdedigde het besluit door te zeggen dat het Amerikaanse bedrijf het meest geschikt was om de pijpleiding in de benodigde tijd te leveren.

De nieuwe elektriciteitscentrale van 100 miljoen dollar zal de kosten van de elektriciteit verlagen en zorgen voor een betrouwbaardere toevoer in een land dat lange tijd geheel afhankelijk was van ingevoerde brandstof, hoewel de datum waarop zij operationeel zou moeten worden een jaar is uitgesteld tot 2025.

MEER KOMEN

Voor de kust hebben Exxon en zijn partners grootse plannen. Meer dan 300 arbeiders zijn aan boord van de eerste twee van wat wel 10 drijvende productieschepen zouden kunnen worden. De schepen, die groter zijn dan het nieuwe hotel in Georgetown, kosten elk ongeveer $2 miljard en zijn voorzien van woonruimtes, sportscholen, eet- en amusementszalen.

De niet-olie-economie van Guyana zal dit jaar een gezonde 7,7% groeien, schatten de bedrijfsadviseurs Ernst & Young Services, hoewel dat ver achterblijft bij de 47,5% groei die zij verwachten voor het bruto binnenlands product van Guyana inclusief olie.

Het consortium pompte begin 2022 120.000 vaten olie per dag (bpd) en wil er tegen het einde van het jaar 360.000 hebben. Het bereidt een derde schip voor dat tegen eind 2023 250.000 bpd zal toevoegen - zes maanden vroeger dan gepland - en heeft plannen geopperd om 10 miljard dollar uit te geven om met een ander schip een vierde offshore-gebied te ontwikkelen.

Hess schat dat de productie van de vier schepen break-even zal draaien bij een olieprijs van $25 tot $35 per vat. Brent ruwe olie piekte kort na de Russische invasie in Oekraïne naar $ 139 per vat en schommelt momenteel rond de $ 100.

Gecombineerd zouden de vier schepen tegen 2025 ongeveer 800.000 bpd moeten produceren - meer dan de jaarlijkse productie van Venezuela, dat over de grootste oliereserves ter wereld beschikt. De groep streeft ernaar in 2027 zes schepen te hebben die 1,2 miljoen bpd leveren.

Alistair Routledge, het hoogste kaderlid van Exxon in Guyana, heeft gezegd dat zeven van de maximaal tien olieplatforms nu bevestigd zijn. Dat zou bijna een verdubbeling kunnen betekenen van het budget van 30 miljard dollar dat Exxon, Hess en CNOOC zijn overeengekomen voor de eerste vier schepen en andere infrastructuur.

John Hess, chief executive van Hess, zei vorige maand dat hij denkt dat er nog veel meer miljard vaten olie voor de kust van Guyana liggen - bovenop de 11 miljard die tot nu toe ontdekt zijn.

"Wij zitten nog in de beginfase," zei hij.