Het project had gehoopt in het eerste kwartaal van dit jaar met commerciële leveringen te kunnen beginnen. Maar de plannen werden vorig jaar bemoeilijkt toen het project werd opgenomen in de Westerse sancties over het Russische conflict in Oekraïne, waardoor buitenlandse aandeelhouders hun deelname bevroren en Novatek een verklaring van overmacht afgaf.
De beslissing om de omzetting van aardgas in LNG op te schorten is een klap voor het doel van Rusland om tegen 2030-2035 een vijfde van de wereldwijde LNG-markt te veroveren. Rusland is momenteel de op drie na grootste LNG-producent ter wereld met een jaarlijkse export van 32,6 miljoen ton.
Novatek, dat in december is begonnen met de voorlopige LNG-productie in de eerste van de drie geplande treinen van de fabriek, heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
"Trein één zal tot minstens eind juni stil blijven liggen," vertelde een van de bronnen aan Reuters, eraan toevoegend dat de bouwactiviteiten voor het project nog steeds aan de gang waren.
De andere twee treinen moeten in de toekomst vanuit de haven van Moermansk over zee naar de locatie worden gebracht. Het is de bedoeling dat de drie treinen samen 19,8 miljoen ton LNG per jaar en 1,6 miljoen ton stabiel gascondensaat per jaar produceren.
De bronnen zeiden dat het grootste probleem een gebrek was aan gespecialiseerde tankers die LNG - dat gekoeld wordt tot min 163 graden Celsius (min 261,4 Fahrenheit) - kunnen vervoeren en door dik zee-ijs kunnen varen.
Los daarvan zei de krant Vedomosti op dinsdag dat de aardgasproductie van het project in februari sterk was gedaald tot 83 miljoen kubieke meter (mcm) vanwege een vertraging in de start van LNG-transporten.
De bronnen zeiden dat de productie in december 425 mcm was en in januari 250 mcm.
TANKERS
Rusland staat voor uitdagingen bij het verkrijgen van gespecialiseerde gastankers.
Volgens Novatek zullen er op de Russische scheepswerf Zvezda 15 Arc7 tankschepen van de ijsklasse worden gebouwd voor Arctic LNG 2, die door 2 meter dik ijs kunnen varen.
Er zouden nog zes Arc7 tankers gebouwd worden door Hanwha Ocean, voorheen Daewoo Shipbuilding & Marine Engineering, waaronder drie voor de toonaangevende Russische tankergroep Sovcomflot en drie voor Mitsui O.S.K. Lines in Japan.
De drie door Sovcomflot bestelde tankers werden echter geannuleerd als gevolg van de sancties tegen Rusland, aldus Hanwha vorig jaar in officiële documenten.
IJsklasse tankers hebben meestal een dubbele romp - versterkte structuren om de druk van ijs te weerstaan - en versterkte propellers.
Tot nu toe zijn er volgens openbare informatie slechts drie geschikte gastankers gebouwd voor Arctic LNG 2: de schepen Alexei Kosygin, Pyotr Stolypin en Sergei Witte.
De Russische vicepremier Alexander Novak antwoordde vrijdag op een vraag over wanneer de eerste LNG-lading van het project geleverd zou worden, dat "het bedrijf de kwesties behandelt, overeenkomstige gesprekken zijn aan de gang".
"Hun grootste probleem ligt bij de tankers," voegde hij eraan toe.
Ronald Smith, een senior olie- en gasanalist bij de in Moskou gevestigde BCS makelaardij, zei dat het onduidelijk was wanneer - en zelfs of - het project de tankers zou kunnen krijgen.
"Novatek wordt zeer goed beheerd en kan een omweg vinden om voltooide schepen in de nabije toekomst op de een of andere manier aan het project over te dragen, of die schepen kunnen voor langere tijd op scheepswerven blijven liggen," zei hij.
Arctic LNG 2 wordt geleid door Novatek, dat een belang van 60% heeft. De andere aandeelhouders zijn het Franse TotalEnergies, de Chinese CNPC en CNOOC en Japan Arctic LNG - een consortium van Mitsui & Co, Ltd. en JOGMEC - die elk een belang van 10% hebben.
Mitsui weigerde commentaar te geven en TotalEnergies verwees commentaar door naar Novatek. De andere aandeelhouders waren niet onmiddellijk beschikbaar voor commentaar. (Verslaggeving door Marwa Rashad, Vladimir Soldatkin en Oksana Kobzeva; Aanvullende rapportage door America Hernandez, Katya Golubkova en Yuka Obayashi; Redactie door Mark Potter)
