Glencore, dat Mopani verkocht aan de staatsmijnbouw-investeringsmaatschappij ZCCM-IH, heeft sindsdien geholpen om een deel van de lopende kosten van Mopani te dekken, met inbegrip van elektriciteitsrekeningen en de aankoop van koperconcentraat bij derden, aldus twee bronnen met directe kennis.

Een van de bronnen zei dat Mopani niet genoeg inkomsten genereerde om de lopende uitgaven te dekken, en voegde eraan toe dat het bedrijf zich niet de investeringen kon veroorloven die nodig zijn om meer te delven en van de hoge koperprijzen te profiteren.

De bronnen vroegen om niet bij naam genoemd te worden omdat zij niet gemachtigd waren met de media te spreken.

Glencore heeft twee of drie keer kredietbrieven aan Mopani verstrekt toen de onderneming niet over voldoende liquide middelen beschikte om koperconcentraat te kopen, waardoor de aankoop van Mopani in feite gegarandeerd werd, zei een derde bron dicht bij Mopani.

Charles Sakanya, CEO van Mopani Copper Mines, zei dat de onderneming geen leningen van Glencore had ontvangen en dat de bewering dat Glencore een deel van Mopani's kosten dekte, speculatie was. Hij reageerde niet op een verzoek om commentaar op de kredietbrieven.Glencore is de enige afnemer van koper uit de mijn, volgens de deal waarbij ZCCM-IH op 31 maart vorig jaar de controle over Mopani overnam voor $1,5 miljard schuld en een nominale $1 in contanten.

De bronnen zeiden niet hoeveel financiering Glencore had verstrekt.

Glencore beantwoordde de vragen van Reuters over de kosten van Mopani niet, maar zei in een verklaring: "Glencore blijft samenwerken met ZCCM-IH om het succes van Mopani te verzekeren door middel van onze afname-overeenkomsten en bijbehorende financieringsregelingen."

De Zambiaanse president Hakainde Hichilema, die in augustus vorig jaar werd verkozen, bekritiseerde de Mopani-overeenkomst toen hij in de oppositie zat, en zei dat de staat niet nog meer schulden op zich moest nemen, terwijl het twee maanden eerder in gebreke was gebleven en in gesprek was met het Internationaal Monetair Fonds (IMF) voor financiële steun.

De behoefte van Zambia aan investeringen blijft dringend.

Het land heeft in december een akkoord op stafniveau met het IMF bereikt over een uitgebreide kredietfaciliteit van 1,4 miljard dollar, maar het geld kan pas stromen als Lusaka en zijn schuldeisers het eens worden over het terugbrengen van de schuld tot een draaglijk niveau.

Sinds zijn verkiezing heeft Hichilema zijn regering gevraagd een nieuwe investeerder voor Mopani te vinden. Ambtenaren zeggen dat zij daar "zeer dicht" bij zijn.

"ENORM MONSTER

Mopani's Sakanya zei dat het mijnbedrijf na de verandering van eigenaar opnieuw moest onderhandelen over overeenkomsten met leveranciers, contracten voor de aankoop van koperconcentraat, kredietbrieven en rekening-courantkredieten. Die onderhandelingen, samen met een panne in de noordelijke schacht in maart, hebben tot vertraagde betalingen geleid.

Een leverancier zei dat de frequentie van de betalingen van Mopani de laatste weken was vertraagd. "Zij hebben dit enorme monster te runnen, en zij hebben niet genoeg geld om het te runnen," zei de leverancier, die vroeg om niet bij naam genoemd te worden.

"Ja, wij zijn wel wat geld schuldig," zei Sakanya, eraan toevoegend dat hij niet kon zeggen hoeveel, omdat het cijfer voortdurend verandert. "Het is iets waar we mee bezig zijn om het op te lossen."

Reuters kon niet onafhankelijk vaststellen hoeveel Mopani in totaal aan zijn leveranciers verschuldigd is.

Een vierde bron met directe kennis zei dat regeringsambtenaren eind vorig jaar Copperbelt Energy Corporation, de elektriciteitsleverancier van de mijn, hebben gevraagd om zijn betalingsvoorwaarden te versoepelen, maar CEC weigerde. CEC zei dat Mopani zijn elektriciteitsrekeningen op tijd is blijven betalen.

De minister van Mijnbouw van Zambia, Paul Kabuswe, die telefonisch werd bereikt, weigerde commentaar te geven op de vraag of Glencore financiële steun aan Mopani verleent. "Wanneer we een betere partner vinden zal alles weer normaal worden," zei hij.

Het vinden van een nieuwe investeerder in Mopani wordt gezien als een lakmoesproef voor de regering, die wil laten zien dat Zambia open staat voor zaken en een ambitieus doel heeft gesteld om de jaarlijkse koperproduktie van het land in de komende tien jaar meer dan te verdrievoudigen.

"Ik wil gisteren een investeerder vinden, dat is de tijdlijn," zei Kabuswe. "Ik heb haast."

Mopani, dat meer dan 80 jaar oud is, met zijn oorspronkelijke smelter gebouwd in 1937, heeft 300 miljoen dollar nodig om een uitbreiding te financieren die het potentieel zou ontsluiten om jaarlijks 225.000 ton koper te produceren, zei Sakanya.

Mopani zei dat het in 2021 87.618 ton koperkathode produceerde, een daling ten opzichte van de 93.106 ton in 2020.

Verwacht wordt dat het dit jaar 80.684 ton koper zal produceren, zei Sakanya, waarbij de verwachte daling van bijna 8% te wijten is aan de maandenlange panne en een geplande sluiting van de smelterij voor 45 dagen onderhoud in juli.

Glencore heeft in april 2020 besloten Mopani op "care and maintenance" te zetten, wat de woede van de Zambiaanse regering heeft gewekt, die wilde dat de mijn open zou blijven, en heeft later in 2020 de waarde van de mijn met $1,041 miljard afgewaardeerd tot $861 miljoen. Glencore zei dat het sinds 2000 $ 4,4 miljard in Mopani had geïnvesteerd.