Toen Costco Wholesale vorig jaar zijn warenhuis opende in een landelijke Japanse stad niet ver van Tokio en honderden banen aanbood tegen torenhoge lonen, nam een nabijgelegen noedelwinkelketen een drastische stap: het verhoogde de uurlonen met een derde.

Het was een bijna ondenkbare beslissing voor Yamada-udon, dat kommen noedels van 390 yen ($2,48) verkoopt en waarvoor de kleinste kostenstijging acrobatische klauterpartijen vereist om in bedrijf te blijven.

"Voor ons is zelfs een stijging van één of twee yen in de grondstofkosten al moeilijk, dus om het uurloon zelfs maar met 10 yen te verhogen is een enorme uitdaging, omdat we veel meer omzet moeten genereren," zei marketingdirecteur Takehiro Ehashi.

Na een ronde van interne discussies besloot Yamada-udon de winkel in Meiwa, in de prefectuur Gunma, te renoveren en de eerste drie maanden 1.300 yen per uur te bieden. Dat was minder dan het startuurloon van Costco van 1.500 yen, maar genoeg om werkzoekenden op de beruchte krappe arbeidsmarkt te lokken. Na drie maanden zouden de lonen op 1.050 yen liggen, tegenover 970 yen vóór Costco.

De druk van de grote Amerikaanse winkelketen om concurrerende lonen te bieden is zwaar voor bedrijven zoals Yamada-udon, maar kan het soort schok zijn dat de lokale economieën van Japan nodig hebben om een opwaartse spiraal van hogere lonen, solide consumptie en stabiele, vraaggestuurde inflatie te creëren, zeggen sommigen.

Een betekenisvolle en duurzame stijging van de lonen is een hoofddoelstelling voor premier Fumio Kishida, terwijl de Bank of Japan zegt dat het een cruciale factor is voor het normaliseren van het monetaire beleid. De reële lonen - het effect van de inflatie buiten beschouwing gelaten - zijn al 25 maanden op rij gedaald, ondanks het feit dat Japanse bedrijven akkoord zijn gegaan met de grootste loonsverhoging in drie decennia in zowel 2023 als 2024.

Dat heeft de consumptie en de bredere economie, die daar sterk van afhankelijk is, gedrukt, waardoor het voor de BOJ moeilijker is om het soepele beleid soepel af te bouwen.

Japan loopt ver achter op andere grote economieën, met een index voor de reële gemiddelde jaarlonen die tussen 1995 en 2021 bijna geen groei vertoont, volgens gegevens van het IMF. Ter vergelijking: in de VS bedroeg de groei 50% en in Frankrijk bijna 30% in dezelfde periode.

Twee jaar geleden stelde Costco zijn minimumuurloon vast op 1.500 yen voor al zijn winkels in Japan in een poging om werknemers te behouden. Dat is zelfs hoog voor Tokio, waar het wettelijke minimumloon met 1.113 yen het hoogste van het land is, en 60% meer dan het minimum in de prefectuur Gunma. Costco ontving meer dan 2.000 sollicitaties voor ongeveer 300 plaatsen voor zijn Meiwa-winkel die in april 2023 wordt geopend, ongeveer een uur ten noorden van Tokio.

"Als we hogere lonen bieden, kan ons personeel meer verdienen en uitgeven," zei Costco Gunma Meiwa warehouse manager Kaoru Yamamoto. "Door dit te doen, denken we dat we een grote bijdrage kunnen leveren door een gunstige cyclus in de lokale economie te creëren."

Costco is van plan om versneld nieuwe winkels te openen in Japan, waardoor het aantal winkels bijna zal verdubbelen tot meer dan 60 in 2030, veel in afgelegen gebieden zoals de prefecturen Shiga en Okinawa.

De Zweedse meubelmaker IKEA, die in heel Japan een minimumuurloon van 1300 yen heeft ingevoerd, heeft dit jaar ook een winkel geopend in Gunma.

"Dergelijke stappen van grote buitenlandse bedrijven om hogere lonen aan te bieden, kunnen een trigger worden voor loonsverhogingen in de lokale gemeenschap, wat zich kan verspreiden in de bredere economie," zei Yusuke Aoki, een econoom bij Indeed Hiring Lab.

EEN STAP OMHOOG

De burgemeester van Meiwa, Motosuke Tomizuka, zegt dat de positieve signalen al zichtbaar zijn sinds de opening van Costco in zijn stad, iets meer dan een jaar geleden.

Het uurloon in Meiwa is met wel 300 yen gestegen, zegt hij, en het rijststadje met ongeveer 11.000 inwoners ziet dagelijks ongeveer evenveel bezoekers dankzij de populariteit van Costco.

"Wat doen bedrijfseigenaren wanneer de lokale economie in de fase van loonsverhoging komt? Ze doen hun uiterste best om geld te verdienen," zei Tomizuka. "Op deze manier breidt de economie zich uiteindelijk uit en stimuleert het de revitalisering."

Costco-medewerker Ryu Kawane zegt dat hij dankzij de royale lonen van het bedrijf ingrediënten van hogere kwaliteit kan kopen om zijn favoriete gerecht rosbief te maken, terwijl collega Nanami Shimamura zegt dat hij nu kan sparen om in het buitenland te gaan studeren.

Noodle-keten Yamada-udon zegt op zijn beurt dat het Costco te danken heeft aan de toestroom van shoppers naar de stad, wat heeft bijgedragen aan een omzetstijging van 40-50%.

Natuurlijk was niet iedereen blij met de komst van Costco, zei burgemeester Tomizuka, die zich herinnerde hoe sommige bedrijfseigenaren hem verweten dat hij het nog moeilijker maakte om mensen aan te nemen.

"De grote ketens hebben misschien de kracht om de lonen te verhogen, maar kleine en middelgrote bedrijven zitten nog steeds in een moeilijke positie," zei Hisanori Amada, een econoom bij het Gunma Labour Bureau.

"Sommige kunnen het zich op dit moment niet eens veroorloven om banen aan te bieden." ($1 = 157,1100 yen)