COVESTRO AG 
De 1.230 km lange rivier, een wereldberoemde toeristische bestemming en een deel van de nationale psyche, is de commerciële slagader voor 80% van het binnenlands goederenvervoer van de Duitse economie, waaronder ruwe olie en aardgas.
Maar na lange periodes van laag water in 2018 en 2022 is het Rijnpeil in delen van de rivier weer te laag om vrachtschepen volgeladen te laten varen, terwijl ze het equivalent van 150 vrachtwagens kunnen bevatten.
Bij Kaub < WL-KAUB>, het kritieke knooppunt voor Rijnvaartschepen, daalde het waterpeil eerder deze week tot het laagste niveau van dit jaar.
Vorig jaar werd 182 miljoen ton goederen vervoerd via de Duitse waterwegen, een daling van 6,4% ten opzichte van 2021 en het laagste niveau sinds de Duitse hereniging.
Nu zware hittegolven het zuiden van Europa in hun greep houden, verwacht het Federale Agentschap voor Waterwegen en Scheepvaart dat de neerwaartse trend zich zal voortzetten.
De Duitse chemieproducent Covestro vervoert meer dan 30% van zijn eindproducten en ontvangt het merendeel van de grondstoffen voor de productie ervan via de Rijn.
"Klimaatverandering en het steeds vaker voorkomen van lage waterstanden stellen Covestro en andere bedrijven voor grote uitdagingen," zei Uwe Arndt, die aan het hoofd staat van Covestro's taskforce voor de Rijn.
Daarom heeft de groep twee laagwaterschepen gecharterd die klanten zoutzuur kunnen leveren, zelfs als het Rijnpeil bij Keulen tot 0,40 meter zakt.
Ongeveer 260 km verderop is BASF ook begonnen met het gebruik van een laagwaterschip voor de bevoorrading van haar hub in Ludwigshafen, die ongeveer 40% van haar grondstoffen via de Rijn krijgt.
In het geval van ontvlambare en giftige chemicaliën is de rivier vaak de enige haalbare optie voor transport.
Maar Kaub niveaus onder een meter betekenen dat traditionele binnenschepen hun ladingen met meer dan de helft moeten verminderen tot minder dan 1.500 metrische ton, zegt de scheepvaartcoöperatie DTG.
De nieuwe laagwatertanker van BASF - de Stolt Ludwigshafen - kan echter nog steeds een lading van 2.300 ton vervoeren en door de flessenhals van Kaub varen bij ultralage niveaus van 30 centimeter (11,8 inch).
Barbara Hoyer, vicevoorzitter van BASF, zei dat 's werelds grootste chemieconcern afhankelijk is van de Rijn omdat de meeste vloeibare grondstoffen, waaronder nafta, via de rivier worden vervoerd.
"We hebben veel nodig om de productie op gang te houden en het is erg moeilijk om die volumes te verplaatsen," zei ze.
Thyssenkrupp, dat tijdens de droogte van 2018 overmacht afkondigde omdat het niet meer genoeg grondstoffen ontving, heeft op lange termijn een trein gecharterd die elke dag ongeveer 3.000 metrische ton kolen, nodig om staal te maken, kan leveren.
SLAGADER VAN DE ECONOMIE
De gevolgen van het lage waterpeil zijn niet beperkt tot grote bedrijven. Het bruto binnenlands product van Duitsland kromp in 2018 met 0,4% doordat het Rijnverkeer vertraagde.
Als vuistregel geldt dat als het waterpeil bij Kaub 30 dagen achter elkaar onder de 78 centimeter zakt, zoals het geval was in 2022 en 2018, de industriële productie met 1% daalt, volgens het Kiel Institute for the World Economy.
Deutsche Bank, die nu al verwacht dat de Duitse economie in 2023 met 0,3% zal dalen, denkt dat een langdurige periode van lage waterstanden het herstel van het land uit de recessie kan vertragen.
DTG-bestuurslid Roberto Spranzi zei echter dat de vraag naar scheepvaart is gedaald in lijn met de lagere economische activiteit, wat betekent dat de impact van lage waterstanden beter beheersbaar zou kunnen zijn dan in voorgaande jaren.
WINNAARS EN VERLIEZERS
Voor de industrie worden de winstmarges gedrukt door de hogere scheepvaarttarieven en de kosten voor het charteren van laagwaterschepen.
Maar logistieke bedrijven profiteren van de stijgende vraag naar schepen die aangepast zijn aan de lagere rivierstanden.
"Door de klimaatverandering verwachten we dat de extremen op de Rijn vaker zullen voorkomen," zegt Maickel Uijtewaal, general manager bij Stolt-Nielsen.
Het bedrijf is in gesprek met verschillende klanten met vestigingen aan of dichtbij de Rijn over laagwaterbakken, zei het, en voegde eraan toe dat bedrijven zich zorgen maken over de integriteit van hun toeleveringsketens.
Het Duitse HGK Shipping, een onderdeel van het gemeentelijk nutsbedrijf van Keulen, bouwt drie van dergelijke schepen voor klanten, waaronder de wereldwijde graanhandelaar Archer-Daniels-Midland Co.
Haar CEO Steffen Bauer zei dat energie-, chemie- en staalbedrijven beperkte alternatieven hadden voor het vervoer van grote hoeveelheden grondstoffen.
"Er is een gebrek aan capaciteit, infrastructuur en personeel op zowel de korte als middellange termijn voor een vergelijkbare verschuiving naar het spoor en de weg," zei hij.
Chemiebedrijf Evonik, ook een gebruiker van laagwaterboten, was het ermee eens dat het Duitse spoorwegsysteem een grondige opwaardering nodig heeft en dat de leidende industrienatie niet kan vertrouwen op een tweederangs spoorwegnetwerk.
