De Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunication (SWIFT) is een beveiligd berichtensysteem voor snelle grensoverschrijdende betalingen dat is uitgegroeid tot het belangrijkste mechanisme voor de financiering van de internationale handel.

Russische banken die geen toegang hebben tot SWIFT zullen moeilijker internationaal kunnen communiceren met collega's, zelfs in bevriende landen zoals China, waardoor de handel wordt vertraagd en transacties duurder worden.

Maar de bondgenoten, die ook hebben beloofd de Russische centrale bank aan banden te leggen om haar vermogen om de roebel te ondersteunen te beperken, hebben nog niet gezegd welke banken het doelwit zouden worden. Dat zou van cruciaal belang zijn voor het effect van de maatregel, aldus sanctie- en bankdeskundigen.

"De duivel zit in de details," zei Edward Fishman, een expert op het gebied van economische sancties bij het Eurasia Center van de denktank Atlantic Council. "Laten we eens kijken welke banken ze selecteren."

Als de lijst de grootste Russische banken omvat, zoals Sberbank, VTB, en Gazprombank, zou het "een absoluut enorme deal zijn," schreef hij op Twitter.

Sberbank en VTB hebben eerder gezegd dat ze voorbereid zijn op eventuele ontwikkelingen.

Het besluit om sommige banken van SWIFT af te halen, maar niet alle, kan "nesting" in de hand werken, waarbij Russische entiteiten zich in plaats daarvan tot niet-gesanctioneerde banken en grote multinationals wenden in een poging om toegang te krijgen tot het wereldwijde financiële systeem, aldus een deskundige.

Een dergelijke omweg voor de Russen zou mondiale banken hoofdbrekens bezorgen.

"Het is echt een dolk in het hart van de Russische banken," zei Kim Manchester, wiens bedrijf trainingsprogramma's voor financiële inlichtingen aan instellingen geeft.

Volgens Manchester is de regering-Biden selectief geweest in haar sancties, waardoor er ruimte is om de sancties verder aan te scherpen door meer banken te blokkeren en uiteindelijk een algeheel verbod op te leggen. "Het is een sluipend spervuur."

VERWOESTENDE KLAP

De gevolgen zullen waarschijnlijk verwoestend zijn voor de Russische economie en markten.

De sancties zullen de roebel waarschijnlijk hard treffen wanneer de markten maandag opengaan, zei Sergej Aleksasjenko, een voormalige vice-voorzitter van de Russische centrale bank die nu in de Verenigde Staten woont, wat leidt tot het verdwijnen van veel importen naar Rusland.

"Dit is het einde van een belangrijk deel van de economie," voegde Aleksasjenko eraan toe. "De helft van de consumentenmarkt zal verdwijnen. Deze goederen zullen verdwijnen als er niet voor betaald kan worden."

Maar de gevolgen kunnen worden afgezwakt als de op de lijst geplaatste banken worden beperkt tot de banken die al een sanctie opgelegd hebben gekregen en de centrale bank van Rusland de tijd krijgt om activa elders onder te brengen, aldus een voormalige senior Russische bankier, die sprak op voorwaarde van anonimiteit.

"Als het de banken zijn die al gesanctioneerd zijn, maakt het niet echt een verschil. Maar als het om de top 30 van Russische banken gaat, is dat een heel andere zaak," zei hij.

"Het klinkt allemaal heel hard en iedereen is heel blij, maar in werkelijkheid is het een politiek statement."

Eerder aangekondigde Amerikaanse sancties tegen een handvol Russische banken, waaronder de Sberbank en VTB, waren rechtstreeks gericht tegen de overgrote meerderheid van de ongeveer 46 miljard dollar aan dagelijkse deviezentransacties door Russische financiële instellingen. Deze sancties waren gericht tegen bijna 80% van alle banktegoeden in Rusland.

Als alternatief voor SWIFT heeft Rusland een eigen netwerk opgezet, het System for Transfer of Financial Messages (SPFS).

Het verstuurde in 2020 ongeveer 2 miljoen berichten, of ongeveer een vijfde van het Russische binnenlandse verkeer, aldus de centrale bank, die ernaar streeft dit aandeel op te trekken tot 30% in 2023.

Maar SPFS, dat de omvang van berichten beperkt en alleen op weekdagen actief is, heeft het moeilijk gevonden om buitenlandse leden toe te voegen.

FINANCIEEL KERNWAPEN

Het besluit om Russische banken te blokkeren van SWIFT is een beladen besluit geweest.

Terwijl Oekraïne er de afgelopen dagen bij westerse landen op aandrong om Rusland uit het betalingssysteem te schoppen en daarbij steun kreeg van landen als Groot-Brittannië, maakten andere landen, zoals Duitsland, zich zorgen over de mogelijke gevolgen voor hun economieën en bedrijven.

Het SWIFT-verbod was een "financieel kernwapen", zei de Franse minister van Financiën Bruno Le Maire vrijdag. "Als je een kernwapen in handen hebt, denk je na voor je het gebruikt", zei hij tegen verslaggevers.

Het tij keerde echter toen Russische troepen een aanval op Kiev lanceerden en de hoop op een diplomatieke oplossing vervloog.

Eerder op zaterdag zwakte Duitsland, dat de grootste handelsstromen van de EU met Rusland heeft, zijn standpunt af en suggereerde dat het op zoek was naar een manier om Rusland uit SWIFT te verwijderen en tegelijkertijd te proberen de bijkomende schade te beperken.

Manchester, de trainer van de financiële inlichtingendienst, zei dat het gedeeltelijke verbod de Russische banken zou dwingen creatiever te worden bij de toegang tot het financiële systeem.

Multinationals met grote treasury-activiteiten en banken met SWIFT-toegang zouden de nieuwe knooppunten kunnen worden voor financiële transacties vanuit Rusland.

Nesting, zei hij, is een grote zorg voor mondiale banken, die ervoor moeten zorgen dat de transacties die zij ondersteunen niet in strijd zijn met westerse sancties.

Manchester zei dat hij vrijdag sprak met een contactpersoon bij de afdeling financiële misdrijven van een mondiale bank.

Hij voegde eraan toe dat deze banken zware sancties boven het hoofd hangen als ze de sancties niet naleven.

"Ze zijn druk bezig om alles wat er gaande is op een rijtje te krijgen," zei Manchester.