De regering van premier Giorgia Meloni is vastbesloten om de huidige CEO Francesco Starace te ontslaan, aldus verschillende bronnen tegen Reuters. Starace, die sinds 2014 aan het roer staat, ligt in de vuurlinie van Meloni omdat hij te onafhankelijk wordt geacht.

Meloni's kantoor is ook bezorgd over de schuldenlast van de groep. Maar bronnen die bekend zijn met de zaak zeiden dat headhunters ingehuurd door het ministerie van Financiën het moeilijk vinden om potentiële opvolgers naar voren te schuiven met het brede scala aan vaardigheden die nodig zijn om een van de grootste Europese nutsbedrijven te leiden.

Tot de belangrijkste kandidaten voor Enel behoren Stefano Donnarumma, CEO van de Italiaanse elektriciteitsnetbeheerder Terna, en Luigi Ferraris, die 16 jaar voor Enel heeft gewerkt, onder meer als CFO, voordat hij chief executive werd bij de Italiaanse spoorwegexploitant Ferrovie dello Stato, aldus de bronnen.

Flavio Cattaneo, vice-president van hogesnelheidstreinoperator Italo, en senior managers bij Enel's units zoals Francesco Venturini worden ook overwogen, zeiden de bronnen. Venturini leidt Enel X, de divisie van de groep die gespecialiseerd is in technologie en energietransitie.

Enel weigerde commentaar te geven. Donnarumma, Ferraris en Venturini waren niet onmiddellijk beschikbaar voor commentaar, terwijl een woordvoerder van Cattaneo zei dat de topman geen interesse had in de baan.

Een beslissing wordt medio april verwacht. Intussen hebben verschillende aandeelhouders aan Rome laten weten dat zij geen abrupte verandering in de strategie van Enel willen, met name een drastische vermindering van de internationale blootstelling van de groep. Sommige beleggers vrezen dat de regering onder nationalist Meloni het bedrijf meer op het binnenland wil richten.

"Ik zou (de nieuwe CEO) aanraden om niet te proberen alles door elkaar te schudden", aldus Jean-Hugues de Lamaze, directeur bij beleggingsmaatschappij Ecofin in alternatieve energie, die 2,2 miljard dollar aan activa onder beheer heeft en de afgelopen zes jaar een klein belang in Enel heeft gehad.

"Starace heeft een belangrijk programma aangekondigd om de groep te herstructureren en weer op weg te gaan naar groei... Ik zou dat graag bevestigd zien," voegde hij eraan toe.

AMERIKAANSE KANSEN

Met bijna 60 Gigawatt (GW) aan geïnstalleerde capaciteit is Enel een van 's werelds grootste spelers op het gebied van hernieuwbare energie.

Starace kreeg lof toegezwaaid voor zijn inzet voor groene energie. Beleggers en de regering werden echter onrustig over een schuldenberg die was gegroeid tot ongeveer 60 miljard euro (65,40 miljard dollar) in 2022 van 45,5 miljard in 2020, toen Starace werd herbenoemd voor een derde termijn.

Het bedrijf, dat is getroffen door stijgende gasprijzen en overheidsmaatregelen om de consument te beschermen, zag de nettowinst vorig jaar dalen tot 5,4 miljard euro, tegen 5,6 miljard euro in 2021.

In november onthulde Enel zijn bijgewerkte strategie tot 2025, waarin het beloofde de nettoschuld met 21 miljard euro te verlagen door activa te verkopen, terwijl het tegelijkertijd 37 miljard euro investeert en de geïnstalleerde hernieuwbare capaciteit met 21 GW verhoogt.

Het bedrijf wil zich concentreren op zes kernmarkten: Italië, Spanje, de Verenigde Staten, Brazilië, Chili en Colombia.

De nieuwe CEO mag de blootstelling van de groep aan Noord-Amerika niet opofferen en zijn dividendbeleid bevestigen, aldus een aantal beleggers.

"Mensen in Italië hebben misschien liever dat Enel zich richt op het zo veel mogelijk in eigen land maken en niet zo veel in het buitenland investeert, maar het bedrijf heeft geen keus... als het buitenlandse investeerders wil aantrekken," zei Vincent McEntegart, multi-asset investment manager bij Aegon Asset Management, een aandeelhouder van Enel met een beheerd vermogen van $311 miljard.

Voor Enel zou het subsidiepakket voor groene energie van de Amerikaanse president Joe Biden een dubbelcijferig rendement in Noord-Amerika kunnen betekenen, vergeleken met een enkelcijferig rendement in Europa, aldus McEntegart, die eraan toevoegde dat een dergelijk rendement het aantrekkelijke dividendbeleid van de groep zou ondersteunen.

De Lamaze van Ecofin was het ermee eens dat Enel zich niet moet terugtrekken van de wereldmarkten.

"De toekomst voor Europese nutsbedrijven is internationale ontwikkeling in geavanceerde markten. Je kunt geen Enel hebben dat alleen Italiaans is, dat zou een stap terug zijn", aldus de Lamaze.

UITTREDING UIT GAS

Sinds Starace in mei 2014 tot CEO werd benoemd, heeft Enel zijn geïnstalleerde capaciteit voor hernieuwbare energie verhoogd tot 59 GW, tegenover 36 GW eind 2013.

De mantra van Starace is de elektrificatie van het verbruik en de digitalisering van de netten en hij zei vorig jaar dat hij de hernieuwde aandacht voor energiezekerheid in de wereld wilde gebruiken om de groep sneller van het aardgas af te helpen. De groep wil momenteel koolstofvrij worden in 2040.

"Mijn prioriteiten voor de nieuwe CEO zijn het verder uitrollen van hernieuwbare energiebronnen en het versneld afstappen van gas", zei Simone Siliani, directeur van de Italiaanse Fondazione Finanza Etica, tegen Reuters.

Finanza Etica, dat actief investeert in ESG-kwesties, heeft sinds 2008 een klein belang in Enel.

"Enel kan het verschil maken als Italië zijn decarbonisatiedoelstellingen wil halen," voegde Siliani eraan toe.

($1 = 0,9174 euro)