Hoewel waterstof alom wordt aangeprezen als een brandstof van de toekomst zonder koolstofuitstoot, vereist het een intensieve energie-input, met hernieuwbare energiebronnen om "groene waterstof" te produceren. Critici zeggen dat de emissies van uit bruinkool gewonnen waterstof twee keer zo hoog zijn als die van aardgas.

Het project van 500 miljoen A$ (364 miljoen $), dat geleid wordt door KHI en gesteund wordt door de regeringen van Japan en Australië in een poging om de koolstofuitstoot te verminderen, zou oorspronkelijk een jaar geleden zijn eerste lading verschepen, maar werd vertraagd door de COVID-19 pandemie.

Electric Power Development (J-Power), dat verantwoordelijk is voor de waterstofproductie van het project, zei dat het heeft getest met het gebruik van biomassa in combinatie met steenkool om de CO2-uitstoot te helpen compenseren, terwijl het ernaar streeft om in de toekomst koolstofopvang, -gebruik en -opslag (CCUS) toe te passen om waterstof te maken die volledig CO2-vrij is.

De door KHI gebouwde Suiso Frontier tanker vertrok dit jaar uiteindelijk op 25 jan. uit Australië en kwam een maand later aan in Kobe, in het westen van Japan, zei het consortium, en voegde eraan toe dat het eind februari zijn lading waterstof gelost had.

"De demonstratie die zich uitstrekte van productie en vervoer tot laden en opslag bewees dat de technologische grondslagen gelegd zijn voor het toekomstige gebruik van waterstof als energiebron op dezelfde manier als vloeibaar aardgas (LNG)," vertelde Motohiko Nishimura, de uitvoerende functionaris van KHI, aan verslaggevers.

KHI wil zijn succes als belangrijke LNG-tankerproducent repliceren met waterstof, dat door Japan als cruciaal wordt beschouwd om industrieën die afhankelijk zijn van steenkool, gas en olie koolstofvrij te maken en om tegen 2050 een netto-nul-uitstoot te bereiken, terwijl Australië ernaar streeft een belangrijke exporteur van de brandstof te worden.

"Apparatuur en installaties die veilig kunnen worden bediend is ook een spelveranderende technologie voor de schone-energiesector," zei Nishimura van KHI.

Naast KHI en J-Power omvat het consortium de Japanse eenheid van Shell, Iwatani Corp, Marubeni, Eneos Holdings en Kawasaki Kisen Kaisha.

De partners maakten geen kostenstructuur voor het project bekend, en zeiden dat het de bedoeling was de haalbaarheid en de veiligheid aan te tonen. KHI zei dat het ernaar streeft een veel groter waterstofschip te bouwen in het midden van de jaren 2020 en het bedrijf te commercialiseren in het begin van de jaren 2030.

($1 = 1,3727 Australische dollar)