Vooraanstaande olie- en gasbedrijven, waaronder BP en Royal Dutch Shell, willen grote delen van hun portefeuilles verkopen om zich voor te bereiden op een verschuiving naar hernieuwbare energie.

De impact van COVID-19 heeft ook de koolwaterstofindustrie bijzonder hard getroffen wegens de impact ervan op de vraag en de olie- en gasprijzen.

Kleinere exploratie- en productiebedrijven (E&P), zoals het op Afrika gerichte Tullow Oil en de Noordzeeproducent Ithaca Energy, worden geconfronteerd met een torenhoge schuld en willen hun activa verkopen of een partnerschap aangaan met een investeerder.

Maar de groep kopers is klein.

Een handvol particuliere participatiemaatschappijen, zoals Chrysaor, dat wordt gesteund door Harbour Energy, en HitecVision, alsmede een klein aantal beursgenoteerde bedrijven, zoals Serica Energy, zijn de meest waarschijnlijke kopers, aldus analisten en meerdere bronnen uit de sector.

Private equity-bedrijven zien kansen om geld te verdienen door kosten te besparen, door te wedden op hogere olieprijzen in de komende jaren als de investeringen krimpen, wat leidt tot een lagere productie.

Zij steken geld in olie- en gasvelden om hun levensduur te verlengen, wanneer grotere bedrijven terughoudend zouden kunnen zijn om meer uit te geven aan activa die niet langer groot genoeg zijn om een verschil te maken in een grote portefeuille.

"De sector in het algemeen is rijp voor consolidatie," vertelde Linda Cook, CEO van Harbour, tijdens een conference call. Verwacht wordt dat zij CEO wordt van de gefuseerde entiteit Chrysaor-Premier.

Voor de omgekeerde overname die dinsdag werd aangekondigd, is de steun van de aandeelhouders en de goedkeuring van de toezichthouder vereist.

BLUEPRINT

Premier's overname volgt op maanden van getouwtrek met zijn schuldeisers, die probeerden een schuldenlast van $2.7 miljard te verlichten door nieuwe investeerders te vinden nadat de COVID-19 pandemie de olieprijzen naar een dieptepunt in 30 jaar had gedreven, vertelden bronnen die betrokken waren bij de gesprekken aan Reuters.

Deze pogingen trokken geen belangstelling, zeiden de bronnen op voorwaarde van anonimiteit.

Chrysaor stapte in juli snel in met een aanbod aan de schuldeisers om Premier te kopen als onderdeel van een schuldenregeling. CEO Tony Durrant aanvaardde het aanbod met tegenzin nadat de druk was toegenomen.

Als de deal later dit jaar wordt afgerond, zal Chrysaor naar de beurs gaan en de grootste Noordzeeproducent worden.

De aandeelhouders en houders van schulden van Premier werden gekort, maar grotere verliezen, die zouden zijn ontstaan indien Premier failliet was gegaan, werden vermeden.

De schijnwerpers zijn nu gericht op enkele van Premier's Londense rivalen die met soortgelijke moeilijkheden te kampen hebben.

"Deze deal is een goed voorbeeld van de consolidatie die in de olie- en gassector moet plaatsvinden, we hebben grotere bedrijven nodig met grotere activabases en sterkere balansen," zei Martin Copeland, managing director bij RBC, dat Premier bij de deal adviseerde.

"Er zijn andere publieke olie- en gasexploratiebedrijven met een zware schuldenlast ... dit zou een blauwdruk kunnen zijn voor gelijkaardige deals," voegde Copeland eraan toe.

Tullow Oil en Noordzeeproducent Enquest, beide beschouwd als baanbrekende bedrijven tijdens de olieprijshausse tien jaar geleden, worden geconfronteerd met druk van de aandeelhouders om hun schuldenlast te verminderen en activa te verkopen nadat hun aandelenwaarde samen met de olieprijzen is ingestort.

De aandelenkoersen van beide bedrijven stegen dinsdag fors, waarbij Tullow ongeveer 18% won en EnQuest 10%.

Tullow, dat in moeilijkheden verkeert na technische problemen in zijn topveld in Ghana en teleurstellende exploratieresultaten in Guyana, worstelt met een schuld van 3 miljard dollar en een beurskapitalisatie van 280 miljoen dollar (215,6 miljoen pond).

EnQuest, met een nettoschuld van ongeveer 1,35 miljard dollar in september en een marktkapitalisatie van 298 miljoen dollar, is met haar kredietverstrekkers overeengekomen dat zij voor de rest van 2020 afziet van haar liquiditeitstest.

Zowel EnQuest als Tullow weigerden commentaar te geven.

"De Britse sector is rijp voor consolidatie. De laatste keer dat de sector echt een periode van megaconsolidatie doormaakte, was aan het eind van de jaren negentig", aldus analist Greig Aitken van Wood Mackenzie.

FACTBOX-Veranderende eigendom van olie en gas uit de Noordzee