ENTEGRIS, INC. 
Eind vorig jaar stuurde het ministerie van Handel tientallen brieven naar Amerikaanse leveranciers van Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC), waarin de toestemming om te verkopen aan de meest geavanceerde fabriek werd opgeschort, aldus twee mensen die bekend zijn met de zaak en die om anonimiteit vroegen omdat ze geen toestemming hadden om in het openbaar over de zaak te spreken.
Hoewel veel bedrijven al gestopt waren met de verkoop aan SMIC South, zoals de eenheid bekend staat, hebben de brieven voor miljoenen dollars aan verzendingen van chipfabricagematerialen en onderdelen van ten minste één leverancier, Entegris, stopgezet, aldus een van de mensen.
Reuters heeft geen bewijs gevonden dat Entegris Amerikaanse wetten of regels heeft overtreden.
Entegris zei dat het de zendingen had gedaan in overeenstemming met een geldige exportvergunning en dat het de zendingen had stopgezet nadat het brieven had ontvangen van het ministerie van Handel waarin de toestemming om producten naar SMIC South te sturen werd opgeschort. Het in Massachusetts gevestigde bedrijf, dat filters, gassen, chemicaliën en producten voor de behandeling van wafers, de bouwstenen voor het maken van chips, produceert, zei dat het de "snel evoluerende regelgevende vereisten" voor internationale handel die van invloed zijn op de chipindustrie, controleert en naleeft.
SMIC heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar. Huawei, het Witte Huis en het Ministerie van Handel weigerden commentaar te geven.
"Dit is regelrechte economische intimidatie en zal onvermijdelijk een averechts effect hebben," zei een woordvoerder van de Chinese ambassade in Washington. "We dringen er bij de VS op aan om te stoppen met het oprekken van het concept van nationale veiligheid en het misbruiken van de staatsmacht om Chinese bedrijven te onderdrukken.
De schorsingen van licenties door het Ministerie van Handel, waarover Reuters het eerst berichtte, tonen aan dat de regering Biden actie heeft ondernomen tegen SMIC te midden van de toenemende druk van Republikeinse China-haviken om de stroom van Amerikaanse technologie naar het bedrijf in te dammen en het vermogen van het bedrijf om geavanceerde chips te maken, aan te tasten.
Die druk is toegenomen sinds augustus, toen de gesanctioneerde Chinese telecomgigant Huawei de wereld schokte met een nieuwe telefoon die aangedreven werd door een geavanceerde chip. De Huawei Mate 60 Pro werd gezien als een symbool van de technologische heropleving van China, ondanks de voortdurende inspanningen van Washington om zijn capaciteit om geavanceerde halfgeleiders te produceren, lam te leggen.
De telefoon leidde ook tot een onderzoek door de regering Biden om meer te weten te komen over de details achter de chip die hem aandrijft, de meest geavanceerde halfgeleider die China tot nu toe heeft geproduceerd.
Critici zeggen dat de brievenronde niet ver genoeg gaat. Het Republikeinse Congreslid Michael McCaul, die voorzitter is van de Commissie Buitenlandse Zaken, zei dat het ministerie van Handel eerder had moeten optreden. "Dit was nalatig werk van [het agentschap] en werpt verdere twijfel op haar vermogen om haar nationale veiligheidsmissie te vervullen," voegde hij er deze maand in een verklaring aan Reuters aan toe.
Commerce weigerde commentaar te geven op McCaul's beschuldigingen van nalatigheid.
TOENEMENDE BEPERKINGEN
De Verenigde Staten hebben een langzame koers uitgezet om SMIC en Huawei de toegang tot geavanceerde Amerikaanse technologie te ontzeggen.
Huawei werd in 2019 door de regering Trump toegevoegd aan een lijst met handelsbeperkingen vanwege vermeende schendingen van sancties. SMIC werd in 2020 aan dezelfde lijst toegevoegd vanwege vermeende banden met het Chinese militair-industriële complex. Beide bedrijven hebben eerder overtredingen ontkend.
Toevoeging aan die lijst verbiedt Amerikaanse bedrijven meestal om aan de bedrijven in kwestie te verkopen, maar Trump gaf groen licht voor zendingen van bepaalde goederen naar Huawei en SMIC, waardoor miljarden dollars aan Amerikaanse goederen de afgelopen jaren naar hen stroomden.
De regering Biden onthulde nieuwe regels in oktober 2022, die Amerikaanse leveranciers effectief verboden om halfgeleiderhulpmiddelen en -materialen naar geavanceerde Chinese chipfabrieken te sturen, waaronder SMIC South.
Maar de Amerikaanse regels stonden bedrijven met reeds bestaande licenties -- die over het algemeen vier jaar geldig zijn -- toe om aan de fabriek te blijven leveren.
Entegris verscheepte chiponderdelen en materialen naar SMIC South tussen oktober 2022 en eind vorig jaar, aldus een persoon die bekend is met de zaak.
China was vorig jaar goed voor 16% van de 180 miljoen dollar omzet van Entegris, zei het bedrijf in zijn jaarverslag over 2023, waarbij het opmerkte dat recente Amerikaanse exportvoorschriften ons vermogen om onze producten in China te verkopen hebben verminderd en dat het mogelijk is dat toekomstige voorschriften de vraag naar onze producten nog verder doen afnemen.
Lita Shon-Roy, CEO van marktonderzoeksbureau Techcet, zei dat SMIC South zich waarschijnlijk tot Chinese, Taiwanese, Japanse en Koreaanse bronnen zou kunnen wenden voor de meeste chemicaliën en onderdelen die in het chipfabricageproces worden gebruikt.
Als de topleverancier van SMIC echter plotseling afgesneden zou worden van de toeleveringsketen in de Verenigde Staten, zou dat de productie voor 3 tot 9 maanden kunnen onderbreken, afhankelijk van de voorraden, zei ze. Ze merkte op dat het tijd zou kosten om nieuwe leveranciers te vinden en rigoureus te testen, tenzij SMIC South dit van tevoren had gedaan.
Experts beweren dat SMIC South de enige SMIC fabriek is die de 7 nanometer chip van de Mate 60 kan maken. Analysefirma Techsights zei in september ook dat uit een uitsplitsing van de telefoon bleek dat SMIC de geavanceerde processor had gebouwd om de telefoon aan te drijven.
"Ik denk niet dat er enige twijfel over bestaat dat het dat is," zei Doug Fuller, een expert in de chipindustrie aan de Copenhagen Business School.
Reuters berichtte in december hoe een chipontwerper die gedeeltelijk eigendom is van SMIC nog steeds toegang heeft tot geavanceerde chipontwerpsoftware uit de VS. (Verslaggeving door Alexandra Alper; bewerking door Chris Sanders en Anna Driver)
