Nokia werd beschouwd als de underdog voor 5G nadat het had ingezet op het verkeerde type chips en een miljardencontract van Verizon verloor aan Samsung. De laatste tijd wint het bedrijf terrein op aartsrivaal Ericsson, ook al profiteren beide bedrijven van de druk van de VS op Europese regeringen om Huawei uit China aan te pakken.

Lundmark waarschuwde in februari voor een "uitdagend" overgangsjaar met "aanzienlijke tegenwind", maar twee goede kwartalen hebben de hoop op een ommekeer weer aangewakkerd en Nokia zei eerder deze maand dat het zijn vooruitzichten voor het hele jaar zal verhogen wanneer het donderdag zijn tweedekwartaalresultaten rapporteert.

"De drastische veranderingen en verbeterde prestaties onder Pekka's rentmeesterschap zijn duidelijk zichtbaar", zegt Paolo Pescatore, een analist bij PP Foresight. "Kansen in 5G, tegenslagen van anderen en focus op belangrijke producten hebben geholpen het bedrijf nieuw leven in te blazen."

Lundmark, die in augustus vorig jaar CEO werd, heeft duizenden werknemers ontslagen en nieuwe partnerschappen gesmeed met technologiebedrijven nadat hij had beloofd om "alles te doen wat nodig is" om de leiding te nemen in 5G.

Nokia heeft ook aanzienlijk geïnvesteerd in zijn Reefshark-chipset, waardoor de eindkosten van zijn 5G-apparatuur zijn gedaald, en heeft zijn bedrijfsonderdelen meer autonomie gegeven over waar ze kiezen om te concurreren.

DE JUISTE STAPPEN

Terwijl de revisie vruchten afwerpt, is de geopolitieke achtergrond verder in Nokia's voordeel verschoven.

Europese regeringen zijn al geruime tijd bezig de rol van Chinese bedrijven in 5G-netwerken aan banden te leggen na diplomatieke druk van Washington, dat beweert dat Huawei-apparatuur door Peking kan worden gebruikt voor spionage. Huawei heeft herhaaldelijk ontkend een nationaal veiligheidsrisico te vormen.

Terwijl zowel Nokia als Ericsson klanten hebben binnengehaald die anders misschien naar Huawei waren gegaan, had Ericsson het beter gedaan met grote contracten in China, waar de uitrol van het volgendegeneratienetwerk in volle gang is.

De activiteiten van Ericsson in China hebben echter een klap gekregen sinds Zweden eind vorig jaar Chinese bedrijven verbood om cruciale 5G-netwerkapparatuur te leveren.

In een tweede fase van de uitrol van 5G door China Mobile vorige week, daalde het aandeel van Ericsson in 5G-radio van meer dan 11% naar ongeveer 2%, en Nokia kreeg zijn eerste Chinese 5G-deal met een aandeel van 4% in een contract van $ 6 miljard, volgens bronnen.

Naar verwachting zal Nokia ook een deel van de komende contracten van China Unicom en China Telecom binnenhalen ten koste van Ericsson, dat er vorig jaar niet in slaagde vooruitgang te boeken op 's werelds grootste 5G-markt.

"De sleutel was het maken van de juiste stappen om de acties te corrigeren die hen echt achter 5G kregen," zei Mark Cash, een analist bij Morningstar. "Ik denk dat Pekka's stempel al wordt gevoeld door de organisatie, en hij doet het duidelijk goed."

De aandelen van Nokia zijn het afgelopen jaar met ongeveer 30% gestegen, terwijl die van Ericsson in dezelfde periode slechts 2% zijn gestegen.

Insiders van het bedrijf zeggen dat Lundmarks werkrelatie met voorzitster Sari Baldauf heeft geholpen om het schip vlot te trekken toen verschillende topmanagers het bedrijf verlieten tijdens een herschikking in de eerste maanden van zijn ambtstermijn, en dat hij hierdoor bredere steun krijgt voor de reorganisatie van Nokia.

De twee werken al lang samen, onder meer onlangs nog in dezelfde functies bij Fortum.

GEOPOLITIEKE SCHERMUTSELINGEN

Het zal misschien niet allemaal van een leien dakje gaan.

Terwijl Nokia, Ericsson en Huawei momenteel de enige bedrijven zijn die complete draadloze 5G-netwerken leveren, is de Amerikaanse overheid nu bezig met het promoten van een nieuwe, meer open aanpak, waardoor mobiele operatoren apparatuur van verschillende leveranciers kunnen combineren en Amerikaanse bedrijven mogelijk een groter marktaandeel verwerven.

China blijft echter ver voor op andere landen voor de uitrol van 5G - het contract met China Mobile voor ongeveer 500.000 basisstations was voor meer dan alle 5G-basisstations die momenteel in Europa staan - met concurrentie die het volume stimuleert en de algemene kosten verlaagt.

Nokia kan de huidige hindernissen van Ericsson in het land ontwijken omdat Huawei heeft gezegd dat een door Finland goedgekeurde wet die autoriteiten toestaat om telecomapparatuur te verbieden om redenen van nationale veiligheid, een realistischere aanpak is dan zich te richten op specifieke verkopers.

Maar sommige analisten waarschuwen dat de aanwezigheid in China de marges van Nokia kan drukken en dat elk nieuw geopolitiek conflict tot aanzienlijke verliezen kan leiden.

Kimmo Stenvall, een analist van OP Markets, zei ook dat Nokia's bijgewerkte vooruitzichten waarschijnlijk rekening zouden houden met het wereldwijde tekort aan chips, met niet genoeg halfgeleiders om rond te gaan.