Directe leningen, een belangrijke maar dure bron van krediet voor risicovollere Europese bedrijven waar banken vaak voor terugschrikken, begint af te nemen, een nieuw teken dat agressieve renteverhogingen financieringsstress beginnen te veroorzaken en de economische pijn verergeren.

Uit nieuwe gegevens blijkt dat de fondsenwerving en het sluiten van transacties bij Europese private schuldfondsen sterk zijn gedaald.

De Europese privékredietsector, die na de financiële crisis van 2008 floreerde toen banken met kapitaalbeperkingen hun leningen terugschroefden, heeft tot nu toe 26,1 miljard euro ($28,02 miljard) aan nieuwe investeringen opgehaald in 2023, volgens gegevensverstrekker Preqin.

Dat is een daling van 34% ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar en volgt op een recordjaar 2022 voor door de sector opgehaald kapitaal.

De particuliere kredietverlening neemt af nu de banken in de eurozone minder leningen verstrekken en de bedrijvigheid afneemt.

De brede M3-maatstaf voor de geldhoeveelheid in de eurozone daalde in juli voor het eerst sinds 2010. De Bank of England maakt zich zorgen over een financieringsschaarste in de niet-bancaire kredietverlening.

"Wij denken dat de financiële omstandigheden in de komende twee kwartalen aanzienlijk zullen verslechteren", aldus Francesco Sandrini, hoofd multi-assetstrategieën bij Amundi, de grootste vermogensbeheerder van Europa.

De Europese Centrale Bank heeft deze economische cyclus met 425 basispunten (bps) verkrapt en de BoE met meer dan 500 bps. Deze stappen beginnen nu door te werken.

Directe kredietverstrekkers, die voor het overgrote deel private equity-gesteunde bedrijven en bedrijven in het middensegment financieren, hebben in het tweede kwartaal van 2023 slechts 111 transacties gesloten, zo blijkt uit nieuwe gegevens van Deloitte, een daling van 48% ten opzichte van hetzelfde kwartaal vorig jaar en het laagste aantal sinds het derde kwartaal van 2020.

Andrew Cruickshank, directeur corporate finance debt advisory bij Deloitte, beschreef dat private financiering nu "moeilijker te regelen" is, wat waarschijnlijk wijst op pijn in de toekomst voor bedrijfseigenaren die willen lenen en bedrijven met hefboomfinanciering die hun aflopende leningen willen vervangen.

Deals "duren langer dan traditioneel", zei hij, en hij voegde eraan toe dat Deloitte een "toename" ziet van particuliere kredietverstrekkers die vragen om debt-for-equity swaps, de praktijk om eigenaar te worden van een bedrijf wanneer kredietnemers moeite hebben om hun schuld terug te betalen.

Particuliere leningen zouden later in het jaar kunnen aantrekken, zei Cruickshank, maar het is onwaarschijnlijk dat ze niveaus zullen bereiken die "het tot nu toe slechte jaar zouden omkeren".

DEFAULTS

De kredietschaarste versterkt de verwachtingen dat het aantal wanbetalingen bij bedrijven zal toenemen. Fitch Ratings gaat uit van een wanbetalingspercentage op leningen met vreemd vermogen van 8,5% tegen het einde van 2024, tegenover 1,7% in juli.

Particuliere schuldfondsen vragen leners een flinke premie boven de benchmarkrentes voor leningen in de eurozone, met rendementen die nu boven de 12% liggen, aldus Pictet.

Patrick Marshall, hoofd vastrentende waarden voor particuliere markten bij Federated Hermes, verwacht een krappere liquiditeit in de toekomst.

"Je zult zien dat kredietverstrekkers in bepaalde sectoren hun eigen portefeuilleproblemen aanpakken," in plaats van nieuwe leningen te verstrekken, zei hij.

Europese bedrijven die door privékapitaal worden gesteund, besteden nu ongeveer 36% van hun winst vóór rente en belastingen aan schuldaflossingen, tegen 23% in 2021, volgens schattingen van Fidelity International.

Faisal Ramzan, een partner bij advocatenkantoor Proskauer Rose die particuliere kredietfondsen adviseert, zei dat hij geen wanbetalingen zag. Maar, voegde hij eraan toe, in de afgelopen "drie of vier maanden" begonnen kredietverstrekkers "toenadering te zoeken" tot bedrijven met verzwakkende vooruitzichten om "te proberen te voorkomen dat er iets zou gebeuren".

DROOG POWDER

Beheerders van particuliere kredietfondsen zijn voorzichtig met het inzetten van fondsen op hun markt van 300 miljard euro.

"Er is genoeg droog kruit," zegt Michael Curtis, hoofd private kredietstrategieën bij Fidelity International, verwijzend naar het kapitaal dat al is opgehaald. "Voor ons is het meer een kwestie van de juiste deals vinden.

Joanna Layton, managing director van European private credit bij Alcentra, een van Europa's grootste private debt managers, voegde eraan toe dat er "geen haast" was om kapitaal in te zetten.

Ze zei dat dit jaar tot nu toe werd gekenmerkt door directe kredietverstrekkers die "allemaal vrij voorzichtig waren".

HOGE RENTETEST

Sommige insiders uit de sector merkten op dat de Europese markt voor onderhandse leningen nog geen hoge rente heeft meegemaakt.

Mark Brenke, een 20-jarige veteraan op de private financieringsmarkten en hoofd private kredieten bij vermogensbeheerder Ardian met een waarde van $ 150 miljard, zei dat de meeste Europese directe kredietverstrekkers "alleen een track record hebben die teruggaat tot 2012 of 2014".

De rentetarieven in de eurozone en het VK zijn respectievelijk 23 en 15 jaar hoog.

Hoge rentetarieven hebben privékredieten ook minder aantrekkelijk gemaakt voor institutionele beleggers, aldus analisten.

Toen de 10-jaarsrente op schatkistpapier in 2020 onder 1% en begin 2022 onder 2% kwam, gebruikten pensioenfondsen en verzekeraars privékredieten om extra inkomsten te creëren, aldus Chris Sier, directeur van vermogensbeheeradviesbureau ClearGlass Analytics.

Maar nu instellingen meer dan 4% op Treasuries verdienen, zei Sier, "hebben ze minder van deze risicovolle activaklasse nodig en dat is een reden om zeker niet meer te kopen." ($1 = 0,9314 euro)