Dominion kwam in de nationale schijnwerpers te staan na de verkiezingen van 2020, toen Fox-hosts ontkrachte samenzweringstheorieën verspreidden waarin werd beweerd dat de stemmachines van Dominion werden gebruikt om de uitslag te manipuleren tegen de Republikeinse voormalige president Donald Trump en ten gunste van de winnaar, de Democraat Joe Biden.

Het bedrijf voor stemtechnologie maakte de enorme schadeclaim als onderdeel van de rechtszaak uit 2021, waarin het beweert dat Fox zijn reputatie heeft vernietigd door onwaarheden uit te zenden. Fox zegt dat haar uitspraken inherent nieuwswaardig waren en beschermd worden door het Eerste Amendement van de Amerikaanse grondwet.

Fox heeft in juridische documenten gezegd dat het verzoek van Dominion om schadevergoeding "niet strookt met de werkelijkheid" en bedoeld is om de investeerders van het bedrijf te verrijken, die het bedrijf volgens Fox in 2018 voor $80 miljoen hebben gekocht.

Een vijf weken durend proces is gepland voor 17 april in Delaware, hoewel de zaak nog steeds kan worden geschikt.

Sommige experts die niet bij de rechtszaak betrokken zijn, zeggen dat Dominion een sterke zaak lijkt te hebben dat het bedrijf belasterd werd, en suggereren dat Fox de schadekwestie opwerpt in een poging om het bedrag dat het zou moeten betalen als het verliest, te verlagen.

"Het zou een pyrrusoverwinning kunnen worden, waarbij er een verklaring is dat er onjuiste informatie is gepubliceerd of uitgezonden, maar de schadevergoeding een nominaal bedrag zal zijn," zei Roy Gutterman, directeur van het Tully Center for Free Speech aan de Syracuse University's Newhouse School for Public Communications.

Een woordvoerder van Dominion zei in een verklaring dat het bewijs zal aantonen dat Dominion een "waardevol, snel groeiend bedrijf" was toen Fox "ongegronde leugens" over haar machines begon te "onderschrijven".

"Na de lasterlijke uitspraken van Fox heeft het bedrijf Dominion enorm geleden, en de eis voor compenserende schadevergoeding is gebaseerd op waarderingscijfers die in de sector gebruikelijk zijn en conservatieve methodologieën", aldus de verklaring.

Een vertegenwoordiger van Fox verwees Reuters naar de juridische documenten van het bedrijf en eerdere openbare verklaringen over de zaak, waarin het bedrijf beweerde dat bewijs dat verkregen was tijdens het onderzoek de schadeclaim van Dominion "grondig ontkrachtte".

Stapels documenten die onlangs zijn vrijgegeven in de zaak bevatten verklaringen van Fox Corp voorzitter Rupert Murdoch en andere leidinggevenden en presentatoren van Fox die volgens Dominion bewijzen dat Fox bewust leugens over het bedrijf verspreidde om de kijkcijfers op te krikken. Fox heeft Dominion ervan beschuldigd uitspraken te hebben gekozen en uit hun verband te hebben gerukt.

Dominion, een privébedrijf uit Denver, maakt haar financiën niet openbaar. In een deskundigenrapport dat in opdracht van het bedrijf is opgesteld en op 7 maart is vrijgegeven, zegt Dominion dat het bedrijf $921 miljoen schade heeft opgelopen aan de totale waarde van het bedrijf, naast $88 miljoen aan gederfde winst. Dominion eist ook $600 miljoen aan gederfde toekomstige winsten en een niet nader gespecificeerde schadevergoeding die door een jury moet worden vastgesteld.

Ter ondersteuning van haar cijfers beweert Dominion dat ten minste 20 klanten hun contracten met Dominion na de verkiezingen van 2020 hebben opgezegd of niet hebben verlengd, en het bedrijf zegt dat het zakelijke kansen met nog eens 39 verkiezingsjurisdicties heeft verloren als gevolg van de berichtgeving van Fox.

Medewerkers van Dominion zeiden dat ze geloofden dat alle klanten die de banden met het bedrijf verbraken, reageerden op valse beweringen over stemvervalsing, volgens het rapport, waarvan slechts delen openbaar zijn gemaakt.

Reuters kon de beweringen van Dominion niet onafhankelijk verifiëren.

Fox heeft in rechtszaken aangevoerd dat de schatting van Dominion van de schade "fantasievol" is en gebaseerd op "foutieve aannames", waaronder dat Dominion "na 2031 zal ophouden te bestaan" als gevolg van verloren zaken. Het netwerk beweert dat de invloed van de verkiezingsuitzendingen op het bedrijf van Dominion minimaal was en haalt een e-mail van december 2020 aan waarin de CEO van het bedrijf zei: "Geen enkele klant geeft om de media."

In een dossier van Fox wordt ook beweerd dat de onafhankelijke accountant van Dominion in 2022 zei dat hij "geen indicatoren had gezien die erop wijzen dat de marktwaarde/prijs van het bedrijf is gedaald". Het onderliggende bewijs voor deze bewering is verzegeld.

Dominion werd in 2018 overgenomen door private equity-groep Staple Street Capital tegen een waardering van ruwweg $ 80 miljoen, volgens een indiening van Fox. Vier verschillende waarderingen van Dominion in 2020 vóór de verkiezingen bedroegen gemiddeld 226 miljoen dollar, aldus Fox, die bewijsstukken aanhaalt die niet openbaar zijn gemaakt.

In de ingediende stukken haalt Fox een sms van december 2020 aan van een voormalige Staple Street-medewerker aan een huidige leidinggevende met de tekst: "Het zou behoorlijk onwerkelijk zijn als jullie je investering in Dominion met deze rechtszaken 20x zouden verhogen."

Eén expert zegt dat een jury waarschijnlijk zal kijken naar de omzet die een bedrijf heeft verloren bij het beoordelen van schade in het verleden, maar dat het berekenen van toekomstige reputatieschade lastiger is.

"Dat is waar er waarschijnlijk een strijd tussen de experts zal ontstaan om de reputatieschade in de toekomst te kwantificeren, maar het zou op zijn minst gedeeltelijk gebaseerd moeten zijn op bedrijfsmodellen," zei Mary-Rose Papandrea, hoogleraar staatsrecht aan de UNC School of Law.

Als de jury tot de conclusie komt dat Fox Dominion belasterd heeft, maar besluit dat de zakelijke verliezen van Dominion minimaal zijn, dan zou de jury het bedrijf nog steeds kunnen straffen met een aanzienlijke schadevergoeding.

"Zelfs als Dominion aantoont dat de werkelijke schade niet specifiek te herleiden is naar hun publicatie, als je punitives krijgt, kan dat het bedrag dramatisch vermenigvuldigen," zei Papandrea.