Met een grote achterstand op voormalig president Donald Trump in de nationale peilingen en geteisterd door onrust in zijn campagne, geven DeSantis en zijn adviseurs veel geld uit in Iowa in de hoop het momentum van Trump af te remmen door hem te verslaan in de caucuses op 15 januari, waar de Republikeinen beginnen met het kiezen van hun volgende presidentskandidaat. De invloedrijke evangelische stembasis van de staat is cruciaal voor die strategie.

De DeSantis-campagne, een aan hem gelieerd super PAC en een non-profitgroep die hem steunt, hebben de afgelopen maanden samen 95.000 dollar betaald aan de Family Leader Foundation, een in Iowa gevestigde non-profit die wordt geleid door evangelisch leider Bob Vander Plaats, volgens campagnefinancieringsrapporten en een document dat is opgesteld door een staatswetgever uit Iowa die de organisatie van Vander Plaats hielp geld in te zamelen voor een forum over presidentskandidaten op 14 juli.

Het document en het bedrag dat DeSantis en zijn bondgenoten hebben uitgegeven, zijn nog niet eerder gemeld.

Voor dat geld kregen DeSantis en ondersteunende groepen drie pagina's advertenties in een boekje dat werd uitgedeeld tijdens het forum in juli dat werd bijgewoond door 2.000 christelijke conservatieven, en kaartjes voor de top, de lunch en een evenement na het diner.

Maar de echte waarde ligt misschien meer in het opbouwen van een relatie met Vander Plaats, wiens goedkeuring erg gewild is in de staat waar vroeg wordt gestemd, aldus drie deskundigen op het gebied van campagnefinanciering en een academicus die de campagne-uitgaven in Iowa bestudeert.

Vander Plaats en zijn groep zijn leiders in de christelijk-conservatieve beweging van de staat, die een enorme politieke invloed heeft in Iowa. Ruwweg twee derde van de Republikeinse caucusgangers in de staat in 2016 identificeerde zich als evangelisch, volgens opiniepeilers Edison Media Research.

"Het is veel meer geld" dan je normaal in Iowa toegewezen ziet worden, zei Steffen Schmidt, een emeritus professor politieke wetenschappen aan de Iowa State University die politieke uitgaven in de staat bestudeert. "Het is een groot bedrag voor een zeer beperkte blootstelling in een boekje en voor één evenement," zei hij.

In een e-mail aan Reuters zei Vander Plaats dat de kosten "niet eens in de buurt van exorbitant" kwamen voor de kans om gepromoot te worden voor een publiek van bijna 2.000 "geëngageerde grassroots activisten" op een forum dat uitgebreide nationale politieke aandacht kreeg.

"Mijn enige spijt is dat we waarschijnlijk meer in rekening hadden moeten brengen," zei hij.

Een woordvoerder van DeSantis, Andrew Romeo, zei dat de campagne "trots was om een advertentie te sponsoren met een van de grootste en meest effectieve sociaal conservatieve groepen in de staat Iowa."

IOWA 'KONINGMAKER'

Vander Plaats, 60, heeft grote invloed in de conservatieve en religieuze staat in het middenwesten. De laatste drie Republikeinse presidentskandidaten die hij steunde - voormalig Arkansas gouverneur Mike Huckabee in de verkiezing van 2008, voormalig senator Rick Santorum in 2012 en senator Ted Cruz in 2016 - wonnen de Iowa caucus maar gingen niet door naar de Republikeinse nominatie.

In 2010, het jaar waarin hij de leiding kreeg over de Family Leader groep, leidde hij een campagne die drie rechters van het Hooggerechtshof van Iowa, die voor het verbod op het homohuwelijk in de staat hadden gestemd, ongedaan maakte.

Hij heeft in het openbaar gezegd dat hij tegen het einde van het jaar iemand anders dan Trump, die hij in het openbaar heeft bekritiseerd, zou kunnen steunen.

Vander Plaats zei dat er geen verband was tussen geld en zijn steun. "Mijn steun is nooit te koop geweest en zal dat ook nooit zijn," zei Vander Plaats. "Mijn enige interesse is moedig, moedig, principieel leiderschap voor dit land."

Maar de kosten om in juli in het groepsboekje van Vander Plaats te verschijnen lagen aanzienlijk boven de prijzen van vergelijkbare evenementen.

Een andere religieuze belangenorganisatie, de Iowa Faith & Freedom Coalition, sponsort ook elke cyclus een forum voor presidentskandidaten, dat dit jaar gepland staat voor 16 september in Des Moines. Voor dat evenement moeten deelnemers $75 per kaartje betalen. Kandidaten kunnen sponsorpakketten kopen variërend van $500 tot $5.000, aldus de voorzitter van de groep, Steve Scheffler.

In het hogere segment, zei Scheffler, krijgen kandidaten meer zitplaatsen, een vermelding in het programma als sponsor en een tafel om literatuur uit te delen. Hij zei dat de groep de meeste kosten dekt van donateurs, niet van kandidaten. Scheffler zei dat hij niemand aanbeveelt.

Vander Plaats heeft lang de kracht van zijn steun aangeprezen. In een e-mail uit 2015 die naar een conservatieve groep werd gestuurd en door Reuters werd bekeken, ging hij met de eer strijken voor de overwinning van Santorum in Iowa in 2012. "Wij steunden Rick Santorum en hij stormde naar een caucusoverwinning dankzij onze achterban," schreef Vander Plaats.

"Vander Plaats begrijpt duidelijk zijn politieke macht, zijn status als koningmaker in Iowa en hoe dorstig kandidaten zijn naar zijn steun," zei Paul S. Ryan, een advocaat die eerder werkte bij twee onpartijdige waakhonden op het gebied van campagnefinanciering, Common Cause en het Campaign Legal Center.

Een woordvoerder van het pro-DeSantis super PAC Never Back Down, Jess Szymanski, zei dat zij de top "met trots hadden gesponsord", "net als elke andere deelnemende politieke organisatie".

Noch de DeSantis-campagne noch Never Back Down beantwoordden gedetailleerde vragen van Reuters, waaronder de vraag of de betalingen bedoeld waren om een goedkeuringsbeslissing te beïnvloeden.

PRIJZIGE PAKKETTEN

De staten op de Republikeinse nominatiekalender die na Iowa stemmen, waaronder New Hampshire en Nevada, zien er ongunstiger uit voor DeSantis, waardoor er druk op zijn team wordt uitgeoefend om een verrassende overwinning in Iowa te behalen die hun kwakkelende campagne nieuw leven in zou blazen.

Het fondsenwervingsdocument, dat door Reuters is ingezien, bevat een lijst met contactpersonen bij Republikeinse presidentscampagnes, super PAC's en andere groepen die de kandidaten steunen, en details over hoeveel elk van hen bereid was uit te geven in de aanloop naar het Family Leader forum midden juli, een van de grootste bijeenkomsten van sociaal-conservatieven in Iowa vóór de caucuses. Zes Republikeinse presidentskandidaten spraken op het evenement.

Bovenaan het document staat een notitie die gemaakt is door een Republikeinse staatsvertegenwoordiger, Jon Dunwell, die hielp geld in te zamelen voor de groep van Vander Plaats. Dunwell verwees een verzoek om commentaar door naar Vander Plaats, die zei dat Dunwell sinds juni betaald werd als een "onafhankelijke contractant".

Volgens het fondsenwervingsdocument van de groep van Vander Plaats betaalde de DeSantis-campagne 25.000 dollar aan de organisatie voor haar advertentie in een gedenkboekje dat tijdens het evenement werd uitgedeeld en een uitnodiging voor een speciaal diner na afloop met voormalig Fox News-presentator Tucker Carlson.

Een politieke non-profit die DeSantis steunt, And to the Republic, stemde ermee in om een tafel te kopen bij het diner na afloop voor $20.000, aldus het document. Vertegenwoordigers van de groep reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Never Back Down betaalde voor een advertentie van twee pagina's en kaartjes voor het diner $50.000, volgens het document en de deponeringen van de groep bij de Federal Election Commission (FEC).

De Republikeinse presidentskandidaat Vivek Ramaswamy en een groep die gelieerd is aan Senator Tim Scott, een andere Republikeinse kandidaat, gaven elk $25.000 uit aan advertenties in het herdenkingsboekje, zo blijkt uit campagnefinancieringsrapporten en het document. Tricia McLaughlin, een senior adviseur van Ramaswamy, zei dat ze voor de advertenties betaalden omdat het evenement van Vander Plaats "een opmerkelijke manier is om conservatieve caucusgangers te verzamelen".

Een woordvoerder van Scott verwees vragen door naar het pro-Scott super PAC, Trust In The Mission. Een woordvoerder van Trust In The Mission weigerde commentaar te geven.

Sommige kandidaten waren niet blij met de kosten.

Voormalig vicepresident Mike Pence, een toegewijde evangelische, weigerde bij te dragen. "Er was een verzoek voor een grote sponsorbijdrage, dat we weigerden," zei Marc Short, de voormalige stafchef van Pence en campagneadviseur. "We vonden dat niet het beste gebruik van het geld van onze donoren."

De zes kandidaten die de top bijwoonden hoefden geen geld te betalen, en degenen die niet voor het boekje betaalden waren ook vrij om zich onder de caucusgangers te mengen. Alle zes werden geïnterviewd door Carlson.

Uit een onderzoek van de campagnefinancieringsdossiers blijkt dat presidentskandidaten en ondersteunende groepen al minstens sinds 2011 bijdragen aan de organisatie van Vander Plaats. Vóór dit jaar lijkt de grootste bijdrage afkomstig te zijn van het Patriot Voices super PAC, opgericht door Santorum en zijn vrouw Karen. Patriot Voices stuurde de Family Leader organisatie $25.000 in 2012.

Santorum zei in een e-mail aan Reuters dat hij en zijn vrouw het PAC hadden opgericht nadat hij uit de race was gestapt om een grassroots beweging van "pro-familie conservatieven" te ondersteunen.

Trump was vorige maand niet aanwezig op het evenement in Des Moines. Dat was het verlies van Trump, zei Vander Plaats in een bericht op het berichtenplatform X, voorheen bekend als Twitter. Hij voegde eraan toe dat het "steeds duidelijker wordt... dat mensen de bladzijde willen omslaan".

Een woordvoerder van Trump gaf geen commentaar.

Vander Plaats heeft ondertussen positieve opmerkingen gemaakt over presidentskandidaten Ramaswamy, Haley en Scott -- en vooral over DeSantis. Op 6 augustus zei Vander Plaats dat hij en zijn vrouw naar de kerk gingen met DeSantis en zijn vrouw Casey.

"Het zijn heel gemakkelijke mensen om mee om te gaan. Je vindt het leuk om bij hen in de buurt te zijn," zei Vander Plaats maandag in de show van de conservatieve podcasthost Steve Deace. "Als de caucuses vandaag gehouden zouden worden, geloof ik niet dat Trump wint. Ik denk dat DeSantis waarschijnlijk wint."

(Alexandra Ulmer deed verslag vanuit San Francisco. Joseph Tanfani deed verslag vanuit Washington. Aanvullende rapportage door Jason Lange. Bewerking door Jason Szep)