"De gouverneur heeft geen relatie met deze personen," zei de toenmalige woordvoerder van DeSantis, Helen Aguirre Ferré, in een verklaring op 10 oktober 2019. Zes dagen later vertelde DeSantis aan verslaggevers dat Parnas "net als elke andere donor was, niets meer dan dat."

Maar DeSantis en Parnas werkten nauwer samen dan de Republikeinse gouverneur heeft onthuld, volgens een gedetailleerd verslag van hun relatie dat Parnas aan Reuters heeft verstrekt en 63 eerder niet gerapporteerde sms-berichten van DeSantis aan Parnas tussen mei en oktober 2018, toen DeSantis campagne voerde voor gouverneur. Een jury verklaarde Parnas later schuldig aan misdrijven op het gebied van campagnefinanciering en andere aanklachten.

Terwijl DeSantis zich deze week voorbereidt op een langverwachte sprong in de presidentscampagne van 2024, werpen de onthullingen van Parnas een nieuw licht op de relatie van de gouverneur van Florida met de zakenman en de rol die Parnas speelde in het helpen van DeSantis om toegang te krijgen tot de kring van voormalig president Donald Trump.

De woordvoerder van DeSantis, Dave Abrams, gaf geen antwoord op specifieke vragen over het bestaan van de teksten en Parnas' verhaal over hun relatie. "Dit is weer een gerecycled verhaal dat al vele malen onjuist is gebleken," zei hij. DeSantis gaf de bijdrage terug nadat Parnas in juridische problemen kwam.

Uit de sms'jes die door Reuters zijn bekeken, blijkt dat DeSantis vaak - in meer dan 20 sms'jes - een beroep deed op mede-Floridiaan Parnas voor introducties, advies en andere hulp bij fondsenwerving tijdens zijn felbevochten campagne voor gouverneur. Twee bronnen dicht bij DeSantis tijdens zijn campagne in 2018 bevestigden dat het nummer van de sms'er toen van DeSantis was.

De sms'jes onthullen ook dat Parnas diende als tussenpersoon tussen DeSantis en de voormalige burgemeester van New York, Rudolph Giuliani, die op dat moment de persoonlijke advocaat van toenmalig president Trump was. In één geval, 10 dagen voor de verkiezingen van 2018, stuurde DeSantis Parnas een tekst met suggesties voor een Giuliani-tweet ter ondersteuning van zijn kandidatuur, zo blijkt uit de berichten.

Giuliani heeft niet gereageerd op vragen die via zijn advocaat en zijn woordvoerder verstuurd zijn. Ferré, de voormalige woordvoerder van DeSantis, reageerde niet op verzoeken om commentaar.

"WE WERDEN ERG VRIENDELIJK"

Parnas, nu 51, werd bekend in 2019. Hij was een sleutelfiguur in de gebeurtenissen die leidden tot de eerste afzetting van Trump en werkte samen met Giuliani om schadelijke informatie te verzamelen over de zoon van de Democraat Joe Biden, Hunter, in Oekraïne. Trump werd beschuldigd van het onthouden van hulp aan Oekraïne tenzij Kiev een onderzoek zou instellen naar Biden, en werd door het door Democraten geleide Huis van Afgevaardigden aangeklaagd wegens machtsmisbruik. Hij werd vrijgesproken door de Senaat met een Republikeinse meerderheid.

Een federale rechter veroordeelde Parnas vorig jaar tot 20 maanden gevangenisstraf voor een aparte zaak, waarbij hij investeerders in een schijnbedrijf had opgelicht en illegaal donaties had gedaan aan Amerikaanse politieke kandidaten namens de Russische oligarch Andrey Muraviev. Muraviev is in de zaak aangeklaagd, maar is voortvluchtig. Hij weigerde commentaar te geven.

Zelfs vóór zijn strafzaak had Parnas een ongewoon cv voor een politieke geldschieter. Nadat hij in 1995 vanuit New York naar Florida verhuisd was, werkte hij voor bedrijven die in de problemen kwamen met de regelgeving, volgens openbare documenten. In 2016 heeft een federale rechtbank in New York een vonnis van $508.734 tegen hem uitgesproken wegens oplichting van een persoon wiens familietrust Parnas geld leende voor een film genaamd "Anatomy of an Assassin", volgens de uitspraak van de rechter. Parnas zegt dat hij in die zaak niets verkeerd heeft gedaan.

Parnas zit zijn straf uit onder huisarrest. Hij droeg een korte broek en een enkelband en sprak enkele uren met Reuters in zijn huis in Boca Raton. Parnas zegt dat hij nu spijt heeft van zijn samenwerking met Giuliani en Trump, omdat hij vindt dat hij gebruikt is. Hij zei dat hij de teksten met Reuters deelde omdat hij zich verraden voelt door DeSantis, die volgens hem niet meer terugbelde toen hij de gouverneursrace won.

Parnas beschouwde DeSantis ooit als een goede vertrouweling, zei hij. "We werden heel vriendelijk."

In 2018 was Parnas een bekend figuur in de kringen van Trump, vaak gezien met Giuliani. Parnas en zijn zakenpartner, een andere Oekraïense Amerikaan genaamd Igor Fruman, zouden Giuliani later $500.000 betalen voor advieswerk, zo meldde Reuters.

Parnas zei dat hij DeSantis voor het eerst ontmoette op 9 mei 2018, ongeveer drie maanden voor de Republikeinse voorverkiezingen in Florida. DeSantis, toen een drie-termijn vertegenwoordiger van de V.S., was verwikkeld in een krappe voorverkiezingsrace voor gouverneur met Adam Putnam, de toenmalige landbouwcommissaris van Florida.

"Ron DeSantis benaderde me in het Trump International Hotel en stelde zich aan me voor. Hij vertelde me dat hij verteld was om mij te ontmoeten omdat ik erg close was met Donald Trump," zei Parnas. Reuters kon niet vaststellen wie DeSantis vertelde om Parnas te ontmoeten in het Washington D.C. hotel.

Hoewel Trump in december daarvoor al steun voor DeSantis had getweet, wilde DeSantis een formele goedkeuring van Trump vóór de voorverkiezing in augustus. "Hij vertelde me dat hij gehoord had dat ik de man was om mee te praten vanwege mijn relatie met Trump, zo verwoordde hij het," zei Parnas.

Er is geen bewijs dat Parnas enige directe invloed had op Trump. Een woordvoerder van Trump reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Maar Parnas overlegde vaak met Giuliani. Om 21:49 uur die dag in mei 2018 sms'te DeSantis zijn mobiele telefoon en e-mailadressen naar Parnas, volgens de berichten die door Reuters zijn bekeken. Parnas antwoordde door zijn eigen e-mailadres naar DeSantis te sturen.

Tijdens hun eerste ontmoeting in het hotel beschreef Parnas zichzelf als "een beetje afstandelijk" tegenover DeSantis omdat hij hoopte een cannabisbedrijf te starten en DeSantis vijandig stond tegenover gelegaliseerde marihuana. In een andere ontmoeting enkele dagen later, ook in het hotel van Trump, vertelde DeSantis hem dat hij niet gekant was tegen de uitbreiding van medisch marihuanagebruik in Florida, aldus Parnas.

Reuters kon de hotelbijeenkomsten niet onafhankelijk bevestigen. Een regelmatige hotelgast, die op voorwaarde van anonimiteit sprak, zei dat hij zich herinnerde dat hij DeSantis en Parnas in mei of juni samen in de lobby had zien praten. Het hotel is sindsdien verkocht.

Parnas zei dat Dana Rohrabacher, een voormalig Republikeins congreslid uit Californië, aanwezig was bij de tweede ontmoeting waar DeSantis volgens Parnas het gebruik van medische marihuana besprak. Rohrabacher vertelde aan Reuters dat hij zich de bijeenkomst niet kan herinneren of DeSantis over marihuana heeft horen praten. "Wat herinner ik me van vijf jaar geleden?"

Parnas zegt dat hij DeSantis na hun tweede ontmoeting vertelde dat hij zou proberen een formele Trump-goedkeuring te krijgen door DeSantis te promoten bij Giuliani. Parnas sprak de volgende dag met Giuliani en raadde hem aan om met DeSantis te praten en hem te steunen, zei hij.

In juli 2018 sprak DeSantis openlijk zijn steun uit voor medische marihuana.

"ZORG ERVOOR DAT HIJ VEEL GEEFT."

Binnen een week na hun tweede ontmoeting begonnen DeSantis en Parnas ideeën en roddels uit te wisselen over potentiële donoren, zo blijkt uit de teksten. Op 29 mei 2018 stuurde DeSantis Parnas een sms waarin hij zijn assistente voor fondsenwerving, Heather Barker, voorstelde en Parnas' hulp inriep om donateurs te vinden voor evenementen in Boca Raton en op Star Island, een exclusieve gemeenschap in Miami.

"Laat me deze week een goed moment weten om te praten over logistiek en ideeën voor een datum," sms'te Barker naar Parnas.

Barker vroeg Reuters om haar vragen te e-mailen voor dit verslag, maar beantwoordde de vragen niet.

De volgende maand, zo blijkt uit de sms'jes, vroeg DeSantis Parnas om advies over hoe om te gaan met een potentiële grote donateur.

"Zou het redelijk zijn om hem te vragen $50K te doneren?" vroeg DeSantis. "Ik denk dat hij zes cijfers heeft gedoneerd voor Trump."

DeSantis had zijn huiswerk gedaan: De donor, dakdekker Michael Trussell uit Zuid-Florida, had in 2016 $100.000 bijgedragen aan een gezamenlijk fondsenwervingscomité van Trump en de Republikeinse Partij, zo blijkt uit campagneverslagen.

Parnas antwoordde per sms dat hij DeSantis zou bellen. Aan de telefoon vertelde hij DeSantis dat Trussell een kennis was en inderdaad goed zou zijn voor ongeveer $50.000, aldus Parnas.

Tien dagen na die uitwisseling, zo blijkt uit campagnefinancieringsgegevens, doneerde het dakdekkersbedrijf van Trussell $10.000 aan DeSantis, en voegde daar voor de verkiezingen van 2018 nog eens $13.000 aan toe. Het bedrijf heeft sindsdien nog eens $143.000 bijgedragen, zo blijkt uit de campagnefinancieringsgegevens.

Trussell zei dat hij Parnas één keer had ontmoet tijdens een geldinzameling voor Trump, maar dat hij geen relatie met hem had, en voegde eraan toe dat DeSantis Parnas niet noemde toen hij belde voor een campagnedonatie.

Op de avond van 5 juni nam DeSantis contact op met Parnas. "Ik ga vanavond naar het Trump Hotel," zei hij, "voordat ik naar Laura Ingraham ga - is dat goed?" Ingraham is een presentatrice op Fox News, de rechtse nieuws- en opiniezender. DeSantis verscheen die avond in haar show.

"Perfect," sms'te Parnas terug. Parnas zei dat de twee elkaar in het hotel ontmoetten en Giuliani's steun voor DeSantis bespraken.

Op 21 juni 2018 doneerde het bedrijf van Parnas, Global Energy Producers, $50.000 aan de campagne van DeSantis voor gouverneur. Het bedrijf was ongebruikelijk. Hoewel het begin 2018 werd opgericht als een energie-investeerder, heeft het nooit één deal afgerond, volgens de Amerikaanse aanklacht tegen Parnas.

Na Parnas bedankt te hebben voor de bijdrage, zette DeSantis hem nogmaals onder druk om een grote donor binnen te halen: Robert Pereira, voorzitter van bouwbedrijf Middlesex Corp. Parnas kende de zakenman van eerdere geldinzamelingsacties in Florida.

"Laten we Robert nu naar huis brengen!" schreef DeSantis. Drie weken later voegde DeSantis eraan toe: "Zorg ervoor dat hij veel geeft."

Pereira organiseerde later samen met Parnas een fundraiser voor DeSantis en zijn bedrijf doneerde $115.000 aan de campagne van DeSantis in 2018, zo blijkt uit campagnefinancieringsgegevens. Hij weigerde Parnas te bespreken met Reuters en reageerde niet op gedetailleerde vragen.

"IK GA RUDY EEN TWEET LATEN DOEN"

Politieke donaties van Parnas' bedrijf doken later op als onderdeel van de strafzaak tegen Parnas en Muraviev, de Russische oligarch die door de federale autoriteiten werd aangeklaagd voor het geven van illegale campagnebijdragen om een geplande marihuanaonderneming te stimuleren.

Ambtenaren van het ministerie van Justitie zeiden dat Muraviev de Amerikaanse verkiezingen van 2018 probeerde te beïnvloeden door samen te spannen om 1 miljoen dollar naar kandidaten en campagnes te sturen, in de hoop de gunst te winnen voor een cannabisbedrijf. Het is illegaal voor buitenlanders om te doneren aan Amerikaanse politieke campagnes.

Parnas zei dat DeSantis had afgesproken om Muraviev te ontmoeten en op de hoogte was van de ambities van de tycoon om in Florida in de cannabisbusiness te stappen. De ontmoeting heeft echter nooit plaatsgevonden.

Aanklagers noemden de donatie van $50.000 door Parnas' bedrijf aan DeSantis niet specifiek in hun federale zaak.

Maar ze zeiden dat de donaties van Parnas deel uitmaakten van een plan om de wetten op de campagnefinanciering te omzeilen en geld te vragen aan een buitenlander om invloed te krijgen in Florida. Er is geen bewijs dat DeSantis op de hoogte was van wandaden.

Parnas "bedroog het Amerikaanse publiek" met het buitenlandse donorschema en loog "over de bron van fondsen voor politieke bijdragen", aldus een verklaring van het ministerie van Justitie na de veroordeling van Parnas vorig jaar.

Op 22 juni 2018 tweette Trump een sterke formele goedkeuring voor DeSantis. "Ron is sterk op het gebied van grenzen, hard op het gebied van misdaad & groot op het gebied van belastingverlaging - houdt van ons leger en onze veteranen. Hij zal een geweldige gouverneur zijn & heeft mijn volledige steun!"

DeSantis, die de steun van Trump in zijn post en TV-advertenties promootte, opende een grote voorsprong. Op 28 augustus won hij de Republikeinse voorverkiezing.

Maar bij het ingaan van de algemene verkiezingen was DeSantis de underdog, met een achterstand op de Democratische tegenstander Andrew Gillum, burgemeester van Tallahassee, de eerste zwarte kandidaat voor het gouverneurschap van Florida. Terwijl een federaal corruptieonderzoek naar de regering van Tallahassee de krantenkoppen haalde en de vooruitzichten van Gillum dreigde te torpederen, stuurde Parnas DeSantis op 26 oktober een sms met de boodschap: "Ik ga Rudy een tweet laten maken" over Gillum.

"Hij moet hem raken op zijn schandaal," sms'te DeSantis terug naar Parnas. "Kan als aanklager zeggen dat dit een aanklaagbare zaak zou zijn, etc."

Parnas sms'te een duim omhoog emoji terug en schreef: "Morgen."

De volgende dag stuurde Parnas DeSantis een sms met een afbeelding van Giuliani's tweet. Het was niet precies wat DeSantis voorstelde, maar gebruikte wel de formulering: "Als voormalig aanklager en burgemeester vraag ik de mensen van mijn geadopteerde staat Florida om een burgemeester met de hoogste moord- en misdaadcijfers in de staat af te wijzen..."

Tijdens de algemene verkiezingen woonde Parnas rally's bij met DeSantis en nam hij het vliegtuig van Giuliani mee van het ene evenement naar het andere.

"Grote dag mijn broer!!! We zullen winnen!!!" sms'te Parnas op de verkiezingsdag.

Terwijl Gillum gebukt ging onder het corruptieonderzoek, behaalde DeSantis een nipte overwinning. Parnas werd die avond op het overwinningsfeestje gefotografeerd terwijl hij DeSantis omhelsde. Een jury sprak Gillum deze maand vrij van liegen tegen het Federal Bureau of Investigation en kwam niet tot een uitspraak over de beschuldiging dat hij campagnebijdragen in eigen zak had gestoken. De overige aanklachten werden vorige week verworpen.

"Als de FBI hun onderzoek niet had gelekt, dat uiteindelijk - en terecht - in een vrijspraak uitmondde, zou Andrew Gillum vandaag ongetwijfeld de gouverneur van Florida zijn," zeiden de advocaten van Gillum in een verklaring. Een woordvoerder van de FBI gaf geen commentaar.

Na de verkiezingen stopte DeSantis met het beantwoorden van Parnas' sms'jes. Tegen die tijd werden Parnas en zijn zakenpartner Fruman geconfronteerd met een federaal onderzoek naar hun politieke donaties. Nadat Parnas in oktober 2019 werd aangeklaagd, gaf DeSantis zijn donatie van $50.000 terug aan de Amerikaanse overheid. Fruman pleitte in 2021 schuldig aan aanklachten voor campagnefinanciering en werd vorig jaar veroordeeld tot een jaar gevangenisstraf.

Een jury veroordeelde Parnas voor campagnefinancieringsmisdrijven. Hij pleitte schuldig aan fraude in verband met zijn bedrijf "Fraud Guarantee", dat er prat op ging mensen te kunnen verzekeren tegen fraude, terwijl hij zijn investeerders meer dan $2 miljoen afhandig maakte, volgens federale aanklagers.

Parnas was woedend dat hij eruit werd gegooid en beweert dat DeSantis zijn belofte om hem een plaats te geven in een overgangscomité voor de gouverneur, niet is nagekomen. Uiteindelijk, zei hij, stemde DeSantis in met een privé-ontmoeting in januari 2019 in een vliegtuigterminal op West Palm Beach International Airport. Hij zei dat DeSantis hem verzekerde dat "ik nog steeds zijn jongen ben," zelfs als hij moest vermijden om in het openbaar met hem om te gaan.

Parnas zei dat hij daarna verschillende keren telefonisch met DeSantis heeft gesproken, maar dat ze hun hechte relatie nooit hebben hervat. Hij zegt dat hij boos blijft op DeSantis.

"Vergeet niet dat hij mijn vriend was," zei Parnas. "Ik zag hem niet alleen als de gouverneur - hij was mijn vriend."