De regeringen van de EU zijn bezig met een race door pakketten van miljarden dollars om te voorkomen dat de elektriciteitsbedrijven door een liquiditeitscrisis worden verpletterd en om de gezinnen tegen torenhoge rekeningen te beschermen, nadat het door de Russische staat gecontroleerde Gazprom heeft gezegd dat het zal stoppen met het pompen van gas via de Nord Stream 1 pijpleiding wegens een defect.

Europa heeft Rusland ervan beschuldigd de energievoorziening te bewapenen als vergelding voor de westerse sancties die Moskou zijn opgelegd wegens zijn invasie in Oekraïne. Rusland zegt dat het Westen een economische oorlog is begonnen en dat de sancties de werking van de pijpleiding hebben belemmerd.

Een groot aantal Europese energiedistributeurs is reeds ingestort en sommige grote producenten zouden in gevaar kunnen komen, getroffen door plafonds die de prijsstijgingen beperken die zij aan de consumenten kunnen doorberekenen, of overvallen door indekkingsweddenschappen nu de gasprijzen 400% hoger liggen dan een jaar geleden.

"Dit heeft de ingrediënten voor een soort Lehman Brothers van de energie-industrie," zei de Finse minister van Economische Zaken Mika Lintila op zondag, verwijzend naar de Amerikaanse bank die in 2008 instortte en de wereldwijde financiële crash inluidde.

Finland wil 10 miljard euro ($10 miljard) en Zweden 250 miljard Zweedse kronen ($23 miljard) aan liquiditeitsgaranties bieden aan hun energiebedrijven. Duitsland, dat meer dan de meeste EU-staten afhankelijk is van Russisch gas, heeft een reddingsoperatie van meerdere miljarden euro's aangeboden aan energiebedrijf Uniper.

"Het programma van de regering is een laatste redmiddel voor bedrijven die anders met insolventie bedreigd zouden worden," zei de Finse premier Sanna Marin.

De prijs van het referentiegas is maandag met 35% gestegen tot 284 euro per megawattuur (MWh), nadat Rusland vrijdag had gezegd dat een lek in de uitrusting van Nord Stream 1 betekende dat deze ook na de onderhoudsstop van drie dagen van vorige week gesloten zou blijven.

De Europese financiële markten waren onder de indruk van het nieuws. De euro zakte naar een dieptepunt in 20 jaar en de Europese aandelen tuimelden omlaag.

Nord Stream 1, die onder de Oostzee naar Duitsland loopt, leverde historisch gezien ongeveer een derde van het gas dat Rusland naar Europa exporteerde, hoewel het al voor de onderhoudsonderbreking van vorige week op slechts 20% van zijn capaciteit draaide.

EU-politici zeggen dat Rusland voorwendsels heeft verzonnen om de leveranties stop te zetten. Het Kremlin zei maandag dat de woede in de EU over de stijgende energieprijzen het gevolg was van "schadelijke" beslissingen van EU-regeringen.

NOODPLANNEN

Rusland stuurt ook gas naar Europa via een pijpleiding door Oekraïne, een andere belangrijke route. Maar ook die leveringen zijn tijdens de crisis verminderd, waardoor de EU in een race verwikkeld is geraakt om alternatieve leveringen te vinden om de gasopslagplaatsen voor de winter weer te vullen.

Verscheidene EU-landen hebben noodplannen in werking gesteld die tot energierantsoenen kunnen leiden en de vrees voor recessie aanwakkeren, nu de inflatie de pan uit rijst en de rentetarieven stijgen.

Sommige energie-intensieve industrieën in Europa, zoals kunstmestfabrikanten en aluminiumproducenten, hebben hun productie reeds teruggeschroefd. Andere industrieën, die reeds te kampen hebben met chipschaarste en logistieke stagnaties, worden geconfronteerd met torenhoge brandstofrekeningen.

"Aanvoer is moeilijk te krijgen, en het wordt steeds moeilijker om elk beetje gas dat niet uit Rusland komt te vervangen," zei Jacob Mandel, senior associate for commodities bij Aurora Energy Research.

De ministers van energie van de EU-landen zullen op 9 september bijeenkomen om opties te bespreken om de snel stijgende energieprijzen te beteugelen, waaronder gasprijsplafonds en noodkredietlijnen voor deelnemers aan de energiemarkt, zo bleek uit een document dat door Reuters is ingezien.

De Duitse bondskanselier Olaf Scholz zei zondag dat Duitsland, de economische grootmacht van de EU, zich had voorbereid op een totale stopzetting van de gasleveringen.

Duitsland bevindt zich in fase twee van een noodgasplan in drie fasen. In fase drie zou de industrie tot op zekere hoogte rantsoeneren.

In de race om alternatieve bevoorrading installeert Duitsland tijdelijke terminals voor vloeibaar aardgas (LNG) als noodoplossing terwijl het permanente faciliteiten bouwt, zodat het gas van verder weg kan aanvoeren.

"Er is voorlopig nog genoeg ruimte om dat (Russische) gas te vervangen door LNG-invoer, maar als het weer koud wordt en de vraag in de winter in Europa en Azië begint te stijgen, is er maar zoveel LNG dat Europa kan invoeren," zei Mandel.

De wereldmarkt voor LNG was al krap omdat de wereldeconomie voorraden opzoog bij het herstel van de pandemie. De crisis in Oekraïne heeft de vraag nog verder doen toenemen.

Noorwegen, een belangrijke Europese producent, heeft meer gas op de Europese markten gepompt, maar kan het gat dat Rusland achterlaat niet opvullen.

Klaus Mueller, voorzitter van de Duitse energietoezichthouder Bundesnetzagentur, zei in augustus dat zelfs als de Duitse gasvoorraden voor 100% gevuld zouden zijn, ze over 2-1/2 maand leeg zouden zijn als de Russische gasstromen volledig zouden worden stopgezet.

De Duitse opslagplaatsen zijn nu voor ongeveer 85% gevuld, terwijl de opslagplaatsen in heel Europa vorige week voor 80% gevuld waren.