Nadat de "speciale militaire operatie" van president Vladimir Poetin in Oekraïne bijna een jaar geleden begon, heeft een combinatie van Westerse sancties en de beslissing van Rusland om de leveringen aan Europa stop te zetten, de energie-export van het land drastisch verminderd.

De meest recente sancties, waaronder prijsplafonds, zullen de oliehandel waarschijnlijk verder verstoren, maar het is gemakkelijker om nieuwe markten te vinden voor ruwe olie en geraffineerde producten dan voor gas.

De gashandel van Rusland met Europa is gebaseerd op duizenden kilometers pijpleidingen die beginnen in Siberië en zich uitstrekken naar Duitsland en verder. Tot vorig jaar sloten ze Westerse kopers op in een langdurige leveringsrelatie.

"Natuurlijk is het verlies van de Europese markt een zeer serieuze test voor Rusland op het gebied van gas," vertelde Yury Shafranik, de Russische minister van Brandstof en Energie van 1993 tot 1996, aan Reuters.

Een voormalige senior manager bij Gazprom was directer.

"Het werk van honderden mensen, die tientallen jaren lang het exportsysteem hebben opgebouwd, is nu door het toilet gespoeld," vertelde de voormalige manager aan Reuters op voorwaarde van anonimiteit uit angst voor represailles.

Huidige werknemers zeggen echter dat het business as usual is.

"Er is niets veranderd voor ons. We hebben vorig jaar twee keer loonsverhoging gehad," vertelde een Gazprom-functionaris, die niet met de pers mag spreken, aan Reuters in Novy Urengoy. De Arctische stad wordt vaak de "gashoofdstad" van Rusland genoemd, omdat ze gebouwd is om de grootste gasvelden te bedienen.

STAAT BINNEN EEN STAAT

De staatsgasexportgigant Gazprom, die daar kantoren heeft, werd in de nadagen van de Sovjet-Unie in 1989 opgericht onder het ministerie van Gasindustrie, dat onder leiding stond van Viktor Tsjernomyrdin.

"Tsjernomyrdin heeft nooit toegestaan dat iemand zijn neus in Gazprom stak. Het was een staat binnen een staat, en dat blijft het tot op zekere hoogte," zei Shafranik.

Sinds het begin van de militaire operatie op 24 februari vorig jaar is er minder informatie beschikbaar.

Zoals veel Russische bedrijven is Gazprom gestopt met het bekendmaken van details over zijn financiële resultaten.

Volgens schattingen van Reuters, gebaseerd op gegevens over exportvergoedingen en exportvolumes, bedroegen de inkomsten van Gazprom uit overzeese verkopen in januari ongeveer $3,4 miljard, vergeleken met $6,3 miljard in dezelfde periode vorig jaar.

De cijfers, in combinatie met de voorspellingen voor de export en de gemiddelde gasprijzen, betekenen dat de exportinkomsten van Gazprom dit jaar bijna zullen halveren, waardoor het begrotingstekort van 25 miljard dollar dat Rusland in januari noteerde, nog groter zal worden.

De aardgasexport van het bedrijf is vorig jaar al bijna gehalveerd tot een dieptepunt na de Sovjet-Unie en de neerwaartse trend heeft zich dit jaar voortgezet.

De voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, schatte dat Rusland 80% van de gasleveringen aan de EU heeft stopgezet in de acht maanden nadat het conflict in Oekraïne begon.

Als gevolg daarvan leverde Rusland eind vorig jaar nog maar ongeveer 7,5% van de gasbehoefte van West-Europa, vergeleken met ongeveer 40% in 2021.

Vóór het conflict had Rusland er vertrouwen in dat het meer gas aan Europa zou verkopen, niet minder.

Elena Burmistrova, het hoofd van de exportafdeling van Gazprom, vertelde op een industrie-evenement in Wenen in 2019 dat de recordhoge export van het bedrijf naar landen buiten de Sovjet-Unie van meer dan 200 miljard kubieke meter (bcm) in 2018 de "nieuwe realiteit" was.

Vorig jaar lag het totaal net boven de 100 bcm.

De transportcapaciteiten van Rusland werden vorig jaar ondermijnd na mysterieuze ontploffingen in de Oostzee bij de Nord Stream pijpleidingen van Rusland naar Duitsland. Rusland en het Westen gaven elkaar de schuld van de ontploffingen.

De Pulitzer Prize-winnende Amerikaanse verslaggever Seymour Hersh zei in een blog dat de Verenigde Staten verantwoordelijk waren, wat volgens de Verenigde Staten "volstrekt onjuist" was.

Washington heeft al lange tijd kritiek op het beleid van Duitsland om afhankelijk te zijn van Russische energie, waarvan Berlijn tot vorig jaar had gezegd dat het een middel was om de relaties te verbeteren.

DE DEAL VAN DE 20E EEUW

Poetin van zijn kant probeerde al lang voor vorig jaar de Russische gasmarkten te diversifiëren, maar het beleid is in een stroomversnelling geraakt.

In oktober opperde hij het idee van een gashub in Turkije om de Russische gasstromen van de Oostzee en Noordwest-Europa om te leiden.

Rusland probeert ook zijn gasverkoop via pijpleidingen aan China, 's werelds grootste energieverbruiker en grootste afnemer van ruwe olie, vloeibaar aardgas (LNG) en steenkool, op te voeren.

De leveringen via de Power of Siberia Pipeline begonnen eind 2019 en Rusland wil de jaarlijkse export vanaf 2025 opvoeren tot ongeveer 38 bcm.

Moskou heeft ook een overeenkomst met Peking voor nog eens 10 bcm per jaar via een nog aan te leggen pijpleiding vanaf het eiland Sachalin in de Stille Oceaan, terwijl Rusland ook plannen ontwikkelt voor Power of Siberia 2 vanuit West-Siberië, die in theorie nog eens 50 bcm per jaar aan China zou kunnen leveren.

Of die relatie net zo lucratief kan zijn als de decennialange levering van gas aan Europa valt nog te bezien.

De belangrijkste bezittingen van Gazprom bevinden zich in West-Siberië en in de bredere Arctische regio Yamal, waar de 100.000 inwoners tellende stad Novy Urengoy, die in 2025 haar 50e verjaardag viert, seizoenarbeiders huisvest in utilitaire hoogbouwblokken.

Een van de velden in het toendragebied, ongeveer 3500 kilometer ten noordoosten van Moskou, waar ze werken is Urengoy.

Na de ontdekking van het veld, dat tot de grootste ter wereld behoort, in 1966, begon het Sovjet Politbureau besprekingen met West-Duitsland over het uitwisselen van gas voor pijpleidingen, omdat Rusland toen niet over productietechnologie beschikte.

De resulterende overeenkomst, die het "contract van de eeuw" werd genoemd, werd in 1970 afgerond nadat de toenmalige Sovjetminister van Buitenlandse Zaken Andrei Gromyko, die in het Westen de bijnaam "Mr Nyet" kreeg vanwege zijn compromisloze aanpak, "da" zei tegen de gas-voor-pijpen deal, die leveringen van zwaar materieel voor Moskou en gas voor Europa inhield.

De 20-jarige leveringsovereenkomst is bij de huidige gasprijzen ongeveer $30 miljard waard.

Het betekende dat Europa en vooral Duitsland tientallen jaren lang konden profiteren van relatief goedkope langetermijncontracten en afhankelijk waren van Russisch aardgas, of methaan, voor de verwarming van huishoudens en als grondstof voor de petrochemische industrie.

COMPLEXE ONDERHANDELINGEN IN HET VERSCHIET

De onderhandelingen met China over de verkoop van nieuw gas zullen naar verwachting complex zijn, niet in de laatste plaats omdat China naar verwachting pas na 2030 extra gas nodig zal hebben, aldus industrieanalisten.

Rusland heeft ook te maken met veel meer concurrentie dan in het verleden van hernieuwbare energie, omdat de wereld probeert de gevolgen van de klimaatverandering te beperken, en met rivaliserende gasleveranties via pijpleidingen aan China, onder andere uit Turkmenistan.

LNG, dat overal ter wereld kan worden verscheept, heeft de behoefte aan gas via pijpleidingen verder verminderd.

Gazprom en China hebben hun overeengekomen gasprijs geheim gehouden. Ron Smith, analist bij de in Moskou gevestigde makelaardij BCS, verwachtte dat de prijs voor 2022 gemiddeld $270 per 1.000 kubieke meter zou zijn, veel lager dan de prijzen in Europa.

Het ligt ook onder de exportprijs van Gazprom van $700 per 1.000 kubieke meter, die het Russische ministerie van Economische Zaken dit jaar verwacht.

Vorig jaar werden de Russische energiefinanciën, die niet publiekelijk worden uitgesplitst in olie en gas, ondersteund door de marktimpact van de angst voor tekorten.

In Europa bereikten de gasprijzen recordhoogten en de internationale olieprijzen schoten kort na het begin van de speciale militaire operatie omhoog naar hun hoogste peil ooit.

Sindsdien zijn de gas- en olieprijzen gedaald en de westerse prijsplafonds die in december en begin dit jaar werden ingevoerd, zijn bedoeld om de inkomsten van Rusland verder uit te hollen.

Het Kremlin heeft Gazprom ondertussen de gigantische taak gegeven om 24.000 kilometer aan nieuwe pijpleidingen aan te leggen om van 2021 tot 2025 538.000 huishoudens en appartementen in Rusland van gas te voorzien.

De binnenlandse gasprijzen worden gereguleerd door de overheid en er zijn discussies geweest over het liberaliseren van de gasmarkt, een gevoelige kwestie voor Russische huishoudens.

Terug in Novy Urengoy, waar de temperatuur tot bijna min 50 Celsius kan dalen, heeft Achimgaz, een joint venture tussen Gazprom en het Duitse Wintershall Dea, ook kantoren en wappert de vlag van het Oostenrijkse energiebedrijf OMV buiten een administratief gebouw.

Gevraagd naar haar aanwezigheid daar, zei een woordvoerder van OMV dat alleen de kantoren van de exploitant van het Yuzhno-Russkoye-veld, waarin het bedrijf een belang heeft, in het gebouw waren gevestigd.

OMV schrapte in maart plannen om een aandeel te nemen in een Gazprom-gasveldproject, terwijl Wintershall Dea, waarin BASF een belang heeft van iets minder dan 73%, vorige maand zei dat het zich uit Rusland terugtrok.

De Gazprom-functionaris die op voorwaarde van anonimiteit sprak, zei dat het bedrijf dat zal betreuren.

"We zullen gewoon meer gas moeten gebruiken voor onze binnenlandse huishoudens in plaats van het naar Europa te exporteren. China heeft ook gas nodig," zei de functionaris.